在評價托·阿·愛迪生的創造發明時，經常有人流露這樣的想法，認為他的主要發明都與電有關係，而且旨在廣泛地以各種方式把電能用於工業、運輸業、通訊和日常生活。然而愛迪生對與電毫無關係的工藝問題並不陌生。他說，他最喜歡化學，並認為自己是化學家；由此可以得出結論，工藝的改進也會使他感到興趣。
愛迪生在工藝方麵的研究工作，沒有明確的方向。當他的某一發明需要改進的時候，他就不僅著手解決力學和電工技術問題，而且著手製定新的工藝方法。例如，為了改進白熾燈，特別是為了改進燈絲的質量和性能，就需要找到特別複雜的工藝方法。愛迪生承擔了這一工作，而且獲得了良好的結果。在研究堿性蓄電池過程中，他遇到了完全是另一個方麵的困難，這種困難也隻有通過改進工藝才能克服，他經過長期尋求才獲得成果。
可以這樣說，愛迪生在工藝改進方麵的重要的研究工作，都具有獨立性，與他的其他發明沒有關聯。
範圍很大和十分重要的工作之一，就是深入研究磁選鐵礦的方法。在上個世紀後25年中，美國出現了大的工業，對黑色金屬的需求不斷在增長。然而美國的黑色冶金的礦源有限。到19世紀80年代，美國東部的鐵礦大部分已經采空，而從美國其他地區運輸礦石是不合算的。當時，愛迪生在用高價購買鋼材生產電機的同時就預見到，這一情況將成為發展電照明和建設電站的障礙。以後熱電力機械（蒸汽鍋爐和發動機）和電機的大量製造，將會造成鋼材不足和鋼材價格大漲的局麵。
愛迪生在他一次到長島海岸旅行時注意到，沿岸的白沙土中有許多黑粒子，因此許多地方的地貌都黑黝黝的。這種黑黝黝的沙子沿著海岸蜿蜒許多英裏。愛迪生用小磁鐵查明，沙子中的黑色駁雜成分是磁鐵礦晶粒，即最常見的鐵礦晶粒。這些微粒的出現是由於水成岩受海水的侵蝕。對黑沙標本的研究表明，黑沙中有將近20%的金屬。這就有根據認為這些沙子是有利於提煉精礦的原料。磁選礦的思想已不新穎，但實際上是磁選礦方法隻是在瑞典極小範圍內使用。愛迪生決定詳細研究這一方法，並使這一方法達到工業使用程度。他把這看成是有利可圖的。愛迪生對貧礦問題所進行的研究表明，這種礦在全國星羅棋布。因此，他在某一地區所開始的工作，將在美國的許多州得到擴展。
愛迪生在這方麵的最初一些試驗，使許多人警覺地期待著采礦業中的這種革命。報紙（當然十分含糊地）報導說，愛迪生想出了一種十分重要的辦法，從貧而劣的礦石中提取包括金子在內的貴重金屬。但這種報導為時過早。為了深入研究工業磁選礦方法，愛迪生應當擁有貧礦礦床。精煉礦石的數量特別大，這就產生了錯綜複雜的礦石運輸等問題。采掘礦石是用功率強大的機器來進行的。
愛迪生知道，自己所麵臨的工作是多麼浩繁，多麼困難。為了從黑砂中提取出鐵來，必須徹底把山從地球上搬走，把巨大的頑石變成粉末，然而這些都沒有難倒他。這一宏偉的技術任務吸引住他，他開始對這一任務進行認真而詳細的研究。
愛迪生從一位對這一研究工作感興趣的新聞記者那裏打聽到，在新澤西州的奧格登斯堡村，即在距紐瓦克有60英裏遠的地方，在深山老林中間有一個許多年以前被廢棄的鐵礦場。愛迪生在這裏買了一塊麵積為1.6萬英畝的土地。這一區域的貧礦儲藏量是很大的，根據最保守的計算，夠美國用70年。愛迪生建設了一個叫“愛迪生”的礦山工人新村，這個新村有供全體人員用的廠房和住房，他還購置了各種設備，專門製造了某些特別大而功率強的機器。愛迪生在芝加哥灌溉渠竣工後，就從那裏把最大的蒸汽挖土機調來一台。巨大的移動式蒸汽起重機，伸出部分達70米。還運來了其他一些功率強大的饑械。