西方文明有兩大源頭：古希伯來與古希臘。讓我們就從這裏開始吧……
一、 亞當與夏娃的困惑
現代經濟學的兩個基本命題分別是“人的欲望是無限的”和“滿足欲望的資源是有限的”。而在古希伯來人的《舊約》中，這兩個命題就初顯端倪：由於人的不可遏止的欲望，吃了伊甸園的智慧之果，結果被神逐出伊甸園；被逐的亞當和夏娃，日益感受到稀缺性的壓力。
古希伯來人的故鄉是阿拉伯沙漠。早在公元前2000年前後，就有一群希伯來人在其始祖亞伯拉罕的率領下遷居美索不達米亞西部。稍後，亞伯拉罕的孫子雅各帶領族人向西遷移，渡過幼發拉底河，入居迦南之地，即今天的巴勒斯坦。公元前1800年前後，為了逃避饑荒，他們又遷入埃及，受到法老的奴役。約公元前1400年前後，希伯來人在摩西和約書亞的引領下，走出埃及，回到巴勒斯坦。公元前1375年—公元前1050年，經過希伯來12士師及其民眾的艱苦努力，終於成立了希伯來君主國。
從公元前1050年到公元前930年，這是希伯來民族的興旺時期，在掃羅、大衛、所羅門的領導下，12個希伯來部落統一成一個由專製君主統治的國家，並且在耶路撒冷建立了宏偉的都城和聖殿。所羅門王為了仿效東方君主的奢侈豪華，在耶路撒冷建造了一座後宮，七百多位王後和三百位嬪妃居住在內。由於巴勒斯坦資源缺乏，多數建築材料依靠進口，金、銀、青銅和杉木輸入之多，遠遠超過了國內的稅收，迫使所羅門王向其他國家舉債。為了償還債務，所羅門王割讓了20個城邑，並在國內采取重稅和強征徭役。腓尼基是所羅門王室的最大債主，每隔3個月，希伯來人抽丁3萬送往腓尼基，去那裏的礦山和森林服役。所羅門宮殿輝煌的背後是社會矛盾的日益深化。
公元前930年，所羅門王去世。他的兒子羅波安繼位。由於各種社會矛盾交織，北方的10個部落承認羅波安的統治，組成了獨立的以色列王國，而南方的以大衛家族為基礎的兩個部落則分離出去，立當初所羅門的臣子耶羅波安為王，成為猶大王國。兩個小國的分立導致國力衰退，公元前722年，以色列亡於亞述王國，其臣民悉數被擄到亞述。公元前586年，猶大王國亡於巴比倫的尼布甲尼撒二世的鐵騎，尼布甲尼撒二世當著猶大國王西底家的麵殺死了他的全部兒子，耶路撒冷遭到劫掠，希伯來的聖殿被摧毀，活著的希伯來人全部被囚於巴比倫，開始了以色列曆史上無比淒楚的“巴比倫之囚”。自此，作為一個獨立國家，以色列不複存在。
公元前539年波斯帝國征服巴比倫。公元前538年—公元前432年，散居波斯各地的猶太人先後回到耶路撒冷。在經過了種種艱難之後，公元前516年，一座新的聖殿在所羅門聖殿的原址上拔地而起。公元前317年—公元前198年，希伯來人的國家始終在托勒密王國和塞硫古王國的夾縫中生存，而這兩個王國又被羅馬人所滅。公元前70年，羅馬人為了鎮壓猶太人的反抗，再次摧毀耶路撒冷，希伯來人從此流離失所，喪失了自己的家園。
希伯來人的聖經《舊約》就是對希伯來民族的誕生和成長、衰敗和不幸以及他們在曠日持久的磨難中對美好生活渴望的描述。在這些描述中，表達了希伯來人最基本的生活觀念，這些觀念至今還纏繞著西方人的靈魂。
《舊約》的第一篇是《創世紀》，記述了上帝創造世界的故事。上帝按自己的形象創造人，要求人要生養眾多，遍滿地麵，治理這地；也要管理海裏的魚、空中的鳥和地上行動的活物。1人在上帝的伊甸樂園裏種植土地，生活美滿快樂，不會感到缺乏什麼或有什麼困難。人成為上帝所造物的管理者和實現經濟發展的代理人。
然而，由於受了蛇的誘惑，人的始祖——亞當和夏娃吃了智慧之果，做了上帝禁止做的事，因此犯下了“原罪”，震怒的上帝將亞當和夏娃逐出伊甸園。為了贖罪，他們必須在痛苦的環境中生活：“你必終身勞苦，才能從地裏得吃的。地必給你長出荊棘和蒺藜來，你也要吃田間的菜蔬。你必汗流滿麵才得糊口，直到你歸了土；因為你是從土而出的。你本是塵土，仍要歸於塵土。”2
從快樂的伊甸園到艱苦的塵世，這個轉變的含義是十分複雜的。在經濟方麵，反映著以公有財產和原始經濟為基礎的部族社會，與主要以私有財產為基礎、更為複雜的階級社會的衝突。在《舊約》中，人們看到一幅貧富分化的曆史畫卷；宮廷的窮奢極欲建築在一個逐漸壯大的被奴役階級的基礎之上。土地的兼並與貧苦人家的破產一同增長，高利貸者和商人的貪婪使貧民增加。“可歎忠信的城變為妓女。從前充滿了公平，公義居在其中，現今卻有凶手居住。你的銀子變為渣滓；你的酒用水攙兌。你的官長居心悖逆，與盜賊作伴，各都喜愛賄賂，追求贓私”。3