而地理大發現就是民族國家征服和掠奪的典型事件。15世紀末，葡萄牙、西班牙、英國、法國陸續發展為專製君主製國家，這些國家的君主均需要以實力為保證實現自己的政治野心。在經濟上，這些國家內部商品經濟發展較為迅速，農民普遍交納貨幣地租，手工業作坊的工匠與師傅，幫工與徒工大多領取貨幣工資；由於地區之間、城鄉之間、國家之間的商品流通和交易量的急劇擴大，導致作為貨幣材料的白銀短缺，從而使西歐的貨幣體係從銀本位製向金本位製過渡。但是黃金較之白銀稀缺程度更高。於是，“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個遠東尋找的是黃金；黃金一詞是驅使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語；黃金是白人剛踏上一個新發現的海岸時所要的第一件東西。”
15世紀之前的國際貿易就是東西方貿易。15世紀中葉，東西方貿易主要通過兩條路線。一條是從東方到波斯灣，然後從霍爾木茨把貨物裝上船，經海路到阿拉伯河，最後從巴士拉用馬車運到地中海或黑海；另一條是從南印度起航用船隻運到亞丁或吉達，然後經紅海到蘇伊士，從蘇伊士到開羅，從開羅經尼羅河到亞曆山大裏亞，最後到達威尼斯。無論哪一條路線，占據東西方要衝的意大利都處於有利地位，弗蘭德壟斷了紡織品和絲綢交易，威尼斯壟斷了奢侈品和珍寶交易，意大利的城市國家因此獲得了巨大的財富。1453年，土耳其人滅亡拜占庭，獨霸了東地中海，控製了東西方貿易的主要通道。
西班牙和葡萄牙的專製君主當時不滿意這種現象，渴望找到一條前往香料產地東印度群島的新路，以打破意大利對東西方貿易的壟斷。在15世紀初，葡萄牙的國王及王子就熱心於遠洋事業，國王若奧一世的大軍在1415年占領直布羅陀和休達。1434年，亨利王子的船隊越過這裏，白人依然是白人。1436年，葡萄牙人在北緯24度與黑人第一次相遇。1441年，第一船黑人奴隸返回葡萄牙。1448年，葡萄牙在北緯20度毛裏塔尼亞地區設立西非第一個殖民點，奴隸貿易成為一種常規行為，冒險家們用幾匹馬及馬具就可以換上百個奴隸。亨利王子從這種大為賺錢的生意中得到了豐厚的回報——總利潤的1/4。1487年，當葡萄牙人迪亞士沿西非海岸探險時，連續13天的南風把他的船吹過好望角，1488年2月3日，印度洋出現在他的眼前。這次航行往返兩萬公裏，船繞行整個南部非洲海岸，為開辟從歐洲經大西洋、印度洋到東方的航路打下重要的基礎。
西班牙自中世紀以來就是航海強國，它三麵臨海，大陸海岸線長達3100公裏，非常有利於發展漁業、航海業和外貿業。早在1402年，西班牙就在西非海岸外的加那禮群島上建立殖民點，開始奴隸貿易。1492年3月，在葡萄牙探險成功的刺激下，經過艱苦的討價還價，西班牙朝廷與哥倫布簽訂了被稱之為“聖塔菲協定”的文件。文件規定，如果探險成功，將授予哥倫布“唐”的貴族頭銜，並任命他為所發現的島嶼和大陸的“海洋元帥”；哥倫布擁有在上述地區內獲得的全部財富的1/10；有上述地區的“商務裁判權”，有權獲得去這些地區的船隻收益的1/8。1492年8月3日，哥倫布帶領90餘人駕駛三艘帆船，從帕洛斯港啟航。在他們的船帆上有巨大的十字架，主桅杆上飄揚著伊薩貝拉女王的旗幟。三艘船駛入了煙波浩淼的海洋，去尋找前往“西潘戈”（日本）的航線。然而，時間一天天過去，預期沒有實現，到了9月底，船員中彌漫了失望情緒。哥倫布恩威並施，努力平息船員的怨氣。10月6日，他承諾再堅持4～5天，不見陸地則返航。10月11日，船員發現了一根蘆葦，一顆小樹，一塊被加工過的木板。10月12日淩晨2時，船隊的值班員終於看到了陸地。當天上午，哥倫布一行第一次登上西半球陸地。這是一塊長約13英裏、寬約6英裏的珊瑚島，哥倫布將其命名為“聖薩爾瓦多”，意思是神聖的救世主。10月28日，哥倫布的船隊到達古巴，他誤認為這裏是中國的窮困地區。12月6日，船隊到達海地，哥倫布又誤認為到了日本。1493年1月2日，船隊開始返航，3月13日，船隊回到西班牙。這次空前的224天、往返8000多海裏的航行，哥倫布給歐洲帶回了大西洋彼岸的奇花異果，黃金白銀，珍禽羽毛，還有幾個印第安人。消息迅速傳遍歐洲。1493年9月25日，哥倫布率領由17艘船、1500人組成的船隊再赴他所稱的“西印度”。