公元88年，漢章帝駕崩，年僅十歲的劉肇即位，是為漢和帝。漢章帝的皇後竇皇後被尊為太後。
最初的時候光武帝劉秀和漢章帝劉莊，都對外戚有很高的警惕性，不許他們擔任重要的職務，連侯爵封的都很少。漢章帝為了紀念光武帝的中興大業，特意在雲台之上畫出二十八位將領的號稱——雲台二十八將！可唯獨沒有伏波將軍馬援，按照道理來說，以馬援的功勞是一定可以榜上有名的，之所以沒有，就因為他是馬皇後的父親，是個外戚。
可是自從漢和帝劉肇登基，因為年紀太小，才剛剛初中畢業的花季年齡，學習成績也不怎麼樣，對國家大事基本上不懂。所以，朝政基本上就把持在竇太後的手中。竇太後雖然聰明，但對於指揮那些光武帝劉秀留下來的虎狼之臣，顯然是有些吃力，她唯一能夠依靠的就是娘家人。
竇氏家族本來是個非常顯赫的家族，和陰麗華的陰氏家族不分上下，但陰氏家族畢竟也是過去式了，所以最炙手可熱的莫過於竇氏家族。他家有一個宰相（竇融）、兩個侯爵、三個公主還有四位部長級的高官。在竇太後還沒有大紅大紫的時候，就被人稱為竇家班，現在的勢力更加不可抑製了。
為了控製朝政大權，竇太後一個勁提拔自己的兄弟們，一時之間竇氏外戚成了洛陽最有權勢的人，家族成員像坐火箭一樣飆升！
其中最厲害的人物就是竇憲，竇憲以侍中的身份入宮開始把持朝政，當時他的門客提醒他說：西漢王朝一共有二十家外戚，其中十六家被滿門抄斬，隻有四家得以善終，所以您可千萬悠著點，別太狂了。可他壓根就聽不進去。
他的父親竇勳在漢明帝時期因為犯事被判處死刑，當時的主審法官是韓紆，竇憲一直對這件事情耿耿於懷，苦於沒辦法報仇。漢明帝一死，他終於找到了機會，派刺客把韓紆殺死，將他的人頭放在父親的墳頭上進行祭祀。
韓紆再怎麼說也是個部長級的高官，居然就這麼被人殺了，而竇太後居然不聞不問，小皇帝更加傀儡一個，連句話都沒有。
他又做了件大膽的事，竇太後有個情夫，是齊王劉石的兒子劉暢，長得帥呆了，兩人一見麵就情根深種，擦出了愛情的火花。當時幾乎人盡皆知，可是太後的事情沒人敢管。
可是竇憲不幹了，竇憲的不高興並不是要維持社會道德，他最主要意思還是為了爭權奪利，因為他知道兄弟風總歸吹不過枕頭風，劉暢小白臉老是在竇太後的身邊，很可能頂替他的位置，他需要對劉暢進行製約，於是動了殺機。
竇憲殺人絕招就是派刺客，他在家裏養了一群職業殺手，看誰不順眼了就派出去幹一票，這次劉暢也沒能逃過一劫，被刺客刺死了。劉暢死了，竇太後傷心欲絕發誓要尋找凶手，可她居然把這個光榮偉大的任務派給了竇憲。
竇憲心裏當然知道是誰幹的，不就是他自己嘛！他也不會投案自首，且不說劉暢是誰的情人吧，就齊國太子的身份就夠他喝一壺的。於是他找了個替死鬼，說是劉暢的弟弟劉剛做的，理由就是奪嫡。這個作案動機足以讓劉剛人頭落地了，幾乎也不用什麼證據。
竇憲的花拳繡腿瞞得過竇太後，卻瞞不過滿朝的文武大臣。是個人都知道，在京城這片敢動劉暢的人除了咱們的竇大哥，幾乎就不可能有第二個人。尚書韓棱請求派他去齊國調查這個案子，理由很簡單，劉剛根本沒出門，怎麼殺人。你說他派殺手，可是沒有蛛絲馬跡，王子不能濫殺，必須嚴肅處理。