據史料記載，最先測算出地球大小的人是古希臘的埃拉托斯梯涅斯。
公元前240年6月21日中午，在位於北回歸線上的古埃及城市諧涅，太陽處在正頂上，井欄圈照不出影子，用鉛垂線試驗，則太陽光線與鉛垂線重合，但在同一時刻離諧涅城以北約800餘公裏的亞曆山大裏亞城，太陽光線卻同鉛垂線成7度12分的角，因而有影子照出來。
為什麼會發生這種現象呢？埃拉托斯梯涅斯反複地思考著這一問題。當時，人們普遍認為地球是方形的。埃拉托斯梯涅斯想，如果地球真是方形的，那麼上麵那種現象又怎樣來解釋呢？一定是因地球彎曲而產生的。他發現這7度12分恰好是一個圓周的五十分之一。
事實上，這7度12分就是諧涅同亞曆山大裏亞之間的緯度之差。經過反複的推敲，發覺隻要把兩地之間距離乘以50，就可推算出地球的大小。
埃拉托斯梯涅斯終於求得了數據，即地球周長為46240公裏。我們知道，現在所測得的球赤道周長為40076.5938公裏。按此計算，埃拉托斯梯涅斯的數據比現在的數據約大15%，不過僅憑當時的條件，得出這個數據也是很難得的。