世界上最早的顯微鏡誕生於1590年，是荷蘭一位名叫江生的少年在偶然機會中發現的。
這位少年的父親是一個眼鏡師，因而他平時經常擺弄的玩物就是鏡片。一天，他無意中把兩片大小不同的凸透鏡重疊在一起，當移動至適當的距離時，突然發現特別小的東西一下子被放大了許多倍。這個不尋常的發現使他興奮極了。他把這個奇異的現象告訴了父親，父子兩人立刻動起手來，做成了兩個不同口徑的鐵片筒，把它裝在大鐵筒裏，使其能自由滑動，用以調整兩個透鏡的距離，然後外麵再套上一個大鐵筒。世界上最早的顯微鏡就是這樣誕生的。
1665年，英國物理學家胡克自製了一架由上下兩塊透鏡組成的複合顯微鏡，形成了顯微鏡的基本機製。胡克用這架顯微鏡第一次發現了細胞，“cell”一詞即為他所定名，一直沿用至今。現在這架顯微鏡存放在英國倫敦科學博物館。