公元3世紀時，昔日強大的羅馬因為內有軍隊混戰，外有波斯等國的入侵，開始衰落下來，而眾多的羅馬百姓因為受不了沉重的賦稅，也隻得競相逃亡。在這種時代背景下，許多哲人由於在現實世界中找不到慰藉，便開始把希望投注到另外一個世界中，普羅提諾便是這樣的一位哲人。
求學與遠遊
普羅提諾約在公元205年出生於埃及，大約28歲時，他前往當時學者雲集的亞曆山大城求學，並且受教於哲學家艾蒙尼烏斯。跟著恩師學習了十餘年後，為了將自己的所學應用於實際，普羅提諾計劃前往印度和波斯。當時，羅馬皇帝正好要遠征波斯，普羅提諾趁著這個機會開始了長途跋涉，然而，沒過多久，羅馬皇帝在美索不達米亞遭到暗殺，普羅提諾的計劃也因此取消。
傳播哲學
因為前往波斯的願望不能實現，普羅提諾遂在羅馬定居下來，並且開始在當地辦學傳播自己的哲學。在當時，普羅提諾深受歡迎，他的學生中，不僅有貧困的學子，而且也有王公貴胄，甚至連羅馬的皇帝和皇後也很尊敬他。因為他的威信以及學說的感染力，許多有錢的人甘願將自己的孩子和財富托付給他。在前輩的哲學家中，普羅提諾非常尊敬柏拉圖，也因為這個原因，他曾希望在羅馬仿照“理想國”建造一座城市，但最終因無人支持，此項計劃不了了之。
神秘的哲學
在普羅提諾的哲學思想中，“太一”的概念是其核心。他認為“太一”是世界的本質，所有的物體雖然都從其中產生，但是“太一”並沒有損失。以太陽來舉例，太陽就像“太一”，而陽光就像“萬事萬物”。另外，普羅提諾認為，靈魂來源於“太一”，而肉體是靈魂的囚籠，靈魂進入身體以後，就被汙染了，為此，我們需要使靈魂升華，而為了達到這一目的，我們需要不斷地進行德行的修養。修養的最高境界是靈魂脫離肉體，感受到一種神秘的、奇妙的“神人合一”之美。
《九章集》
雖然長期在羅馬創立的學校中講課，但是在50歲之前，普羅提諾一直沒有將自己的思想付諸文字。過了知命之年以後，普羅提諾開始著手寫作，後來，他的一位得意門生，一位名叫波菲利的哲學家收集了他的54篇文章，並加以編纂成書。因為該書共分9章，每章6篇，所以書名被定為《九章集》。
對基督教的影響
在生活上，普羅提諾的要求非常簡單，有時甚至樸素到了苛刻的程度。這些與他主張擺脫肉體的束縛，讓靈魂與神合一，將美好的希望寄托於另一個世界的哲學學說密不可分。後來，隨著他的學說的傳播，中世紀的基督教采納了他的觀點，並將其融入了自己的神學體係當中。
曆史回音壁
普羅提諾不僅在生活上不修邊幅，而且還有一個“怪癖”：不讓別人給他畫像。關於他所說的那種修行的最高境界，他的弟子波菲利曾問過他：“老師，您有沒有到達過那種奇妙的境界？”沉思片刻，普羅提諾說道：“有，六年中僅有四次。”