14至16世紀，意大利出現了令後世矚目的“文藝複興運動”，出現了達·芬奇、拉斐爾、米開朗琪羅等一大批藝術巨匠。與藝術上的輝煌不同，意大利政局卻屬於四分五裂的狀態，“國家統一”成了人們心中的渴望，馬基雅維利為此身心交瘁。
初登政壇
馬基雅維利1469年生於佛羅倫薩，父親是一名律師。1494年，統治佛羅倫薩長達60年的梅迪奇家族被推翻，共和國隨之建立。1498年，馬基雅維利負責共和國的外交和國防，這一工作對他影響很大，因為借此機會，他可以出使外國並和多個政治人物打交道。也是在這個職位上他深刻體會了“弱國無外交”的道理，開始期盼國家能夠強大起來，實現意大利的統一。
宦海浮沉的經曆
馬基雅維利一直努力建立一支真正屬於自己國家的軍隊（此時大多數士兵是雇傭來的），不久他提議組建國民軍的立法便被通過，並且，他還在一次征服外敵的戰鬥中親臨作戰。然而好景不長，梅迪奇家族複辟，洛倫佐·梅迪奇當政，共和國瓦解，馬基雅維利被論罪下獄。雖然後來被釋放，卻依然遭到驅逐。後來，他隻好搬到鄉間居住，從此過著日出而作、日落而息的生活。洛倫佐死後，朱理·梅迪奇統治佛羅倫薩，為了改革，他向馬基雅維利征求意見，並讓他寫作一部有關佛羅倫薩的曆史。馬基雅維利寫成此書後，受到朱理的稱讚和獎賞。然而，天有不測風雲，梅迪奇家族倒台，共和國恢複，馬基雅維利夢想著得到重用，但是仍舊遭到排斥。從此，他便在寂寞與憂鬱的生活中煎熬，直到1527年逝世。
“另類”的政治理論
馬基雅維利最有名的著作是《君主論》。在這本書裏他描述了一個君主應該通過怎樣的手段才能獲取權利，並維護好統治。他認為一個君主如果是為了國家的繁榮富強，即使利用背信棄義、狡猾、殘忍的陰謀和手段達到目的，也不應該受到譴責，而且以上的種種手段還應該根據適當的時機靈活運用。馬基雅維利的另外一本代表作《論李維》，是關於建立共和國製度的一係列描述。
死後的爭議
馬基雅維利雖然已經去世，但是後世關於他那本《君主論》，卻一直爭論不休。有的認為，那些對君主的建議，是卑鄙和殘暴的；有的則對他給予了肯定和稱讚，比如恩格斯就認為他是“文藝複興時期的巨人”。以曆史的角度看，在政治學上，他開始從最現實的角度來描述政治的本來麵目，擺脫以前關於政治的許多空想和理想化色彩。不論是對後世君主維護統治，還是對現在的政治學理論，馬基雅維利都產生了革命性的影響。
曆史回音壁
在西方，“馬基雅維利主義”是指那些為達目的不擇手段的行為，具有貶義色彩。1972年美國總統大選中，尼克鬆派人進入水門大廈，在安裝竊聽競選對手談話的設備時被當場抓獲。尼克鬆因此被稱為“馬基雅維利主義者”，從此名譽掃地。