接電話的是那個叫雲升的年輕管家，德英禮貌地問潘小姐是否已安全回家，對方禮貌地回應：“請徐先生稍等，我去叫小姐過來。”
他安靜地等，聽到聽筒裏傳來輕盈的腳步聲，心克製不住地收緊。
“德英。”是她清柔甜美的聲音。
“寧寧。”他輕喚她的名字，喉嚨一陣酸楚，本以為自己會哭出來，但他沒有，他還算冷靜，“寧寧。”
“你的聲音怎麼了？”
“車熄火了，剛才走回家淋了一點雨。”
“著涼了吧？你要多喝水，注意休息。”
“我憋著一肚子的話想跟你說，但今天我沒能說出口。我很難受，你應該知道是為什麼。”他終於有些哽咽，牙關打戰，身上一陣冷一陣熱。
璟寧的聲音聽起來有些焦急：“別這樣，我們還是好朋友。”
“我知道你看不上我，子昭勝我百倍。但是寧寧，我會為了你付出一切的，隻要你願意跟我在一起。我可以等你，你就給我一句話，不管你嫁給子昭也好，還是嫁給別人也好，我永遠都等你。”
“德英，你是很好的人，隻是我們沒有緣分。以後你一定會碰到比我好的姑娘。”她的聲音很小，好像很怕被別人聽到似的。
德英猜到可能子昭也在她家，於是清了清嗓子，盡量平靜地說：“對不起，我今天腦子裏有點亂，說話語無倫次。寧寧，過兩天我想請你吃個飯，和你單獨聊聊，可以嗎？”
她顯然很猶豫，有人在催她，懶洋洋不耐煩的腔調像極了孟子昭的聲音，也許是不想再跟他磨蹭，璟寧答應了。
德英道：“那我定好了時間地點提前告訴你。”
她再次強調：“德英，我們永遠都是好朋友。你不開心我也會不開心。”
“我明白。”
掛了電話，他下樓，刻意經過客廳，被他父親徐祝齡叫了進去，普惠洋行最重要的兩個人物也坐在裏頭，麵帶微笑看著他。德英上前見禮，敏銳地捕捉到了銀川眼中投來的同情之色，一時心裏五味雜陳。徐祝齡示意他坐下，對盛棠和銀川笑道：“犬子資質駑鈍，硬著頭皮去了洋行工作，說不想走仕途，免得被人說他靠的是父親的裙帶關係，結果呢，”他轉頭不滿地瞅著兒子，“你在盛昌有多長時間了？”
德英恭敬地回答：“快兩年了。”
徐祝齡嘖嘖感歎：“瞧瞧，人家小潘先生在洋行才三年多就當了副總辦，你到現在還是個見習生吧？”
德英滿麵慚色。
銀川忙道：“徐市長切莫苛責令公子，我因為在倫敦讀書的時候便去那邊的總部實習，見習時間也超過了兩年，盛昌洋行和普惠洋行多有交易，偶爾也會和令公子在生意上有所接洽，令公子穩重踏實，做事認真精細，令人印象深刻。”
盛棠笑道：“現在洋行裏的華經理[1]是一代不如一代，越來越浮躁，年輕一輩裏，缺的就是徐公子這樣務實勤奮的人才。盛昌洋行的華賬房[2]是以寧波幫為主的，那些人聰明能幹，但有個毛病：喜歡搞小團體排擠寧波以外的人，在晉升上對他們也多有壓製，徐公子老實本分，受委屈是正常的。”
徐祝齡歎了口氣。
銀川微笑道：“吃虧是福，隻要緊咬目標不放棄，總會有成功的一天。”
潘大少爺看起來好像憔悴了不少，但眼神依舊清明矍鑠，這句話有明顯的鼓勵之意，但又似乎另有所指。德英誠懇地說：“謝謝潘大哥鼓勵。我是一定不會放棄的。”
說完這句話，連盛棠嘴角都露出了一絲意味深長的笑。
徐祝齡邀盛棠和銀川晚飯，盛棠婉言謝絕，說洋行這幾天做結算，還有諸多雜事，和銀川起身告辭。
徐氏父子將他們送至門廊，雨還淅淅瀝瀝地下著，待車行遠，德英問：“這兩位來找父親做什麼？”
徐祝齡不願和兒子多談，適才之所以把他叫進客廳，是要他來打個岔，快點將那兩位尊神送走，他疲倦地擺了擺手，說：“我最近勞心勞力，不到飯點便會很餓，看來是真老了。”
德英忙扶父親進屋。
原來大鈞船業在彙豐銀行談妥了一筆一百萬美元的借款，自籌百分之十五，用以購置一批船隻，但需要中國政府做個擔保，按理說支持本土的企業，政府責無旁貸，因而徐祝齡一直盡力幫大鈞促成這件事，既做擔保，也盡量為其申請到政府的官價結彙。潘氏父子來，是在委婉地建議他放棄這件事。為了對抗大鈞，洋行聯手開始了一場漫長的價格戰，降了運費，將進出口的柴油、機件、五金等貨物的價格提了提，別的還好，柴油是輪船主要的燃料，如此勢必在成本上帶來巨大負擔，大鈞若要堅持穩價，那便麵臨著一筆巨大的花銷。
盛棠當時道：“數十年前，大鈞跟在招商局的後頭將太古怡和的航線擠出了川江，更在漢口占據了一席之地，也是憑價格的優勢。大鈞現在守著運價不降，等到時候空船候在碼頭無貨可運，那個爛攤子，難道又要政府去幫他收拾？”
徐祝齡氣定神閑：“怎麼個無貨可運法？”
小潘先生接話了：“施美洋行在萬縣租用了美孚公司的油池，以前都是用的大鈞的船運，萬縣處在山區，坡坎很多，裝船之前，得用人力抬著去碼頭，油簍漏油的情況總是避免不了，途中的損耗加起來也很多，還得付苦力的工資，運到漢口再到煉油廠提煉，途中又得重複一番人力運輸的損耗，總體算下來，到提煉之前花的運資並不便宜。從洋行的利益來講，必須錙銖必較。我們普惠最近幫施美代理購進了一艘鐵駁，容量有七百噸左右，請技師專門在船上裝了煉油設備，這樣，原油運到船上，立刻便能提煉，而且還有就地存儲的作用。現在施美已經考慮取消跟大鈞的合約，改用自己的船舶。換言之，如果所有貨商都效仿這樣的方法，大鈞可不是會少賺一大筆嗎。商場上，無人不是逐利而生，航運牽涉的各個關節都所費甚多，誰不願意能省就省？大鈞一味地擺出高姿態，難免把客商都攆到我們這些洋行這兒來，長久下去，必會虧損。”