唐朝鹹通八年，公元867年九月，重陽剛過，二十七歲的老姑娘裴玄靜換上黑色的吉服，辭別年邁的父母，將要離開家鄉河南緱氏，經過洛陽、長安兩都，嫁往京兆府鄠縣。
這也是新娘子人生中的第一趟遠途。她雖然在慈母婆娑的淚光中有些黯然，但大體還是平靜的，沒有像一般人家出嫁的女兒那樣哭哭啼啼。最出人意料的是，她堅持不肯要陪嫁的婢女，隻帶上祖父傳下的桑門劍，就此登上了墨車。
代表李家前來迎親的是新郎李言的堂兄李淩，今年三十六歲。他隨身帶著小戶奴（注：家奴的意思）牛蓬，還是個稚氣未脫的少年，不過跟著主人忙前忙後，手腳倒是勤快。車者萬乘四十來歲，是李家專門從長安雇請來的專業趕車手，他的豪華墨車和高頭驪馬在京兆一帶頗為有名。
離開裴家之時，正是日入三商時分，以取古禮“昏禮下達”之意。天幕漆黑，又無月光，一行四人，兩騎一車，摸索著走到緱氏西城門的客棧，就此停宿。次日清晨，城門大開，將及出發之時，裴父裴升和裴母陳氏又在婢女的陪同下緊巴巴地趕到西門客棧，陳氏親手將心愛之物銀菩薩交給愛女珍藏。依依惜別後，裴玄靜一行人正式離開了緱氏城，西奔洛陽而去。一路遙望殘柳垂絲，寒蘆飄絮，倒也夷然。
當晚到達洛陽，照舊歇息，第三日清晨再出發。唐朝實行兩京製度，從東都洛陽到西京長安的八百餘裏官路是帝國最為重要的交通幹線。道路寬闊平坦不說，每隔五裏還有夯土堆成的標識，稱為“裏隔柱”，方便行人推算行程。且所經之處，驛館林立，酒肆豐溢，便利之極。
洛陽之後，下一個城市是陝州，須先經過崤山。崤山分南北兩路，均險隘難行。南路為驛路主線，相對平坦，兼有湖光山色，蓼紅葦白，風景怡人，不過由於迂回向南，繞了一大圈。北路雖陡峭險峻，但直接連接洛陽和陝州，更為快捷。李淩本性格平庸，但卻對這次代堂弟迎親一事格外緊張，卻還是個急性子，生怕誤了事先定好的婚期，也未與裴玄靜商議，徑自選了北路。按照計劃，這一天日落前該趕到澠池，也就是戰國時期秦昭王與趙惠文王會盟的地方。
天高雲淡，車馬轔轔。沿途層林盡染，秋色正濃，賞心悅目，倒也使旅途顯得有些生趣。一路均是平安無事，隻是走到闕門時，聽聞前麵硤石堡處有饑民強力劫取來往行人的財物。硤石堡正是北路上最險要之處，東徑雍穀溪，回岫縈紆，石路阻峽，所以才得了“硤石”的稱號。不過，李淩起初並不大相信這等傳聞。今夏陝州大旱是事實，然則在兩京之間的驛路上當道搶劫，聽起來著實有些不可思議。
正半信半疑之時，又聽說那些膽大妄為的攔劫者並非山民，而是被官軍追捕正急的鹽販，個個手中均握著明晃晃的凶器。這話聽起來更加匪夷所思，鹽販多在山東、江浙之地，如何到得這裏？