最能體現臨濟宗特色的當屬其“喝”。禪宗自從馬祖開始使用棒喝手段，以行動代替語言，以無言取代有言，直指禪旨。棒喝不是語言，卻能起到言句所不能達到的效果。而將這一法演繹得更加純熟的，就是臨濟義玄、德山宣鑒兩位大宗師。禪林向來有“臨濟喝、德山棒”的美譽，成語“當頭棒喝”便典出於此。比起德山一條白棒掃蕩天下，隻破不立的禪風，義玄之喝顯得更加活絡，有破有立，能殺能活。一天，義玄在法堂開示，一僧出來施禮。未等他開口問話，義玄便大喝一聲。
這僧知道師父是在以喝測探他的功夫深淺與明暗，所以返回來當頭給了義玄一“悶棍”：“師父，你還是別探頭探腦的好！”
義玄問：“你認為著眼點在什麼地方？”這僧便大喝一聲。他以學臨濟喝作答，充分顯示了對臨濟禪深有體會。他剛退下，另一僧從大眾中站立出來。他沒有施禮，直截了當問道：“如何是佛法大意？”
義玄在他話音未落之時，猛然大喝，震得法堂都在微微顫動。他這令人猝不及防的喝聲，宛若一道閃電，一下便將那僧的尋思、妄執斬斷，使人在那一驚之下，前後斷際，心中頓時空明。若是伶俐漢，到此便領會了禪的甘露妙味，豁然開悟。出來問話的那僧是個過來人，怎不知師父用意？他恭恭敬敬向義玄禮拜，一則感謝師父的慈悲接引，二來也向義玄表明：你剛才這一喝用心雖不錯，但是多此一舉。
義玄一見那僧跪拜，就知道自己可能“自作多情”，但他仍要深入勘驗，說：“你覺得剛才我那一喝，好也不好？是不是恰到時機？”
僧人不客氣地說：“師父，你呀就像那被打得丟盔棄甲的草寇一樣，隻能落荒而逃。”
義玄追問：“我的過錯在哪裏？”“再犯不容！”這位禪僧的意思是說，良藥雖好，但拿給無病之人去吃就大錯特錯了。因此，義玄那一喝，對心開眼明的人來說毫無必要。義玄又是一喝。這一喝不同於前一喝，這是義玄對那僧領悟禪機的認可。
接著，他轉向法堂的眾僧說：“你們都看到剛才這兩位禪僧了吧？你們若想領會我的禪意，就向他倆請教好了。”
臨濟義玄之喝，可謂變化多端。他說：“有時一喝如金剛王寶劍，有時一喝如踞地獅子，有時一喝如探竿影草，有時一喝不作一喝用。”
金剛王之劍，能殺能活，殺得妄情死，求得智慧活；雄獅當關，教學人前行無路，藏身無處，當下猛醒；探竿影草，也就是撥草尋蛇，探驗學僧的功夫、見地如何；一喝不作一喝用，千變萬化，臨機方知妙用。
一日，臨濟義玄在法堂對先來的徒眾們說：“平時，你們總是學我喝，現在我來問你們，有一個人從東邊來，另一個由西方到，兩個人齊喝一聲。在這裏，你們分得清哪個是賓哪個是主嗎？你們說說應該怎麼分。如若分不清，今後別再瞎學老僧喝！”
這時，恰好兩位堂主同時走進法堂，二人相見，同時大喝一聲。一位小沙彌掩口而笑，問道：“師父，剛才這兩位長老齊喝了一聲，這能分得清賓與主嗎？”
“格外分明。”臨濟招呼大眾說，“要充分理解我所說的賓與主，你們就問這兩位首座吧！”
卻說馬祖座下有一位金牛和尚就住在鎮州，他有一則著名的公案“金牛和尚哈哈笑”。說的是這老漢百八十歲年紀了，每天仍要親自下廚給僧眾們做飯。飯熟後，抬到僧堂，他邊手舞足蹈邊哈哈大笑：“菩薩子，開飯啦！”
義玄在建立臨濟禪院之前，先來拜會金牛和尚。老和尚想考考這位名動天下的年輕後生，便一屁股坐在了法堂門口當中，膝上還橫著一根禪杖。這真是老僧當關，看你個尿床小兒如何通過！
義玄來到金牛和尚跟前，用手指在他的禪杖上敲了三下，走進了法堂，在首座的位置上坐了下來。首座，在禪寺中屬於“三綱”之一，除了堂頭大和尚，他的地位最為顯赫，多由高僧擔當。《百丈清規》專門規定了首座的職司：“表率叢林，人天眼目。分座說法，開鑿後昆。坐禪領眾，謹守規章。齋粥精粗，勉諭執事。僧行失儀，依規示罰。”
義玄進門就占據首座之位，是以行動向金牛老和尚表明，他要入門做主。而金牛老人是臨濟師爺輩的人物，見義玄竟然敢到尊位就座，便訓斥道：“自古以來賓主相見，各有禮節，各守規矩。你一個年輕後生從哪裏來？竟然如此無禮！”