話說那寶玉百日病愈，已是臘月時候。因迎春回來住了幾日，說了許多傷情話兒，未免又感慨歎息，悶悶不樂。襲人見他悒悒怏怏，無情無緒，生怕又引發了舊症，因捧上蓮棗八寶粥來，笑道：“為你前兒讚了一句這粥好吃，老太太特地教廚房再做了兩碗來，不如趁熱喝了，隨便那裏散一回，消了食，也就好該歇息了。我正要開箱子找簾帷預備年節下替換，屋裏這一地一床的紗頭線腳，你何苦窩在這裏，看著豈不煩心？”寶玉道：“園裏到處都在為著除塵忙亂，你卻教我到那裏去？也罷，倒是出去看一會子書，裝裝用功樣子，也好教你看著喜歡。”
襲人笑道：“甚好。”忙命小丫頭往外間小書房攏火，扔了幾隻舊年收的鬆塔進去，用一個落地銅絲罩子蓋住，怕炭火花爆出來燎了衣裳，又拿了一床羊羔皮褥子出來替他鋪在椅上，並連腳踏上亦鋪了暖墊。
寶玉撂了碗過來，因見襲人找火撚子點燈，忙道：“如今天光尚亮，開著窗就好，何必這早晚便點燈？”襲人道：“開著窗，隻怕有風。”寶玉道：“橫豎這屋裏不冷，今兒天氣又晴和，正要吹點新鮮風，權當我出去逛了是一樣的。不過看幾回書解解悶，又不是懸梁刺股的當真用起功來，大早晚的點燈拔蠟，倒教人看著笑話。”襲人應了，果然支起窗子來，又往那屋裏沏茶。寶玉笑道：“我在那屋裏，你嫌我添亂，如今我來這裏省你操心，反倒教你跑進跑出的，豈非更令我不安？如今我要靜靜看一回書，並不要人伏侍，需要茶水時，自然會叫你們。”襲人笑著出來，命小丫頭好生在外頭聽候動靜，自己仍回房裏同麝月、秋紋等整理床帳。
寶玉喝了兩口茶，定一回神，因隨手拿起一本書來，看時，卻是宋人撰的《夢粱錄》，便先點頭讚歎了兩聲，信手翻開，見其一一記錄南地風光民俗，倒也生動有趣，因一路看至“花之品”一節，自牡丹品起，至芍藥、玉簪、水仙、荼蘼、梅、蘭、菊、荷，乃至瑞香、辛荑、紫荊、紫薇、杜鵑、罌粟、木犀、芙蓉，一一細數，狀其形，摹其神，繪其色，追其源，愈覺詞香句豔，紅翠欲流，馥鬱氤氳，幾可撲鼻，及看至“淨掃庭階襯落英，西風吹恨入蓬瀛”一句，又不禁淒然意動，將書遮臉，似看非看，連連歎了兩三聲。正是：
欲知吳越花間事，卻向黃粱夢裏尋。
恰好秋紋拿大毛衣裳出來院中拍打，看見他這樣，隔窗笑道：“那書裏是什麼故事，看得你這樣長一聲短一聲的？”寶玉亦不答，隻望著窗外海棠花怔怔的出神。秋紋進去，便向襲人道：“那海棠枯了那些日子了，既救不活，就該教人拔了去，不然枯禿禿的有多難看。”襲人歎道：“我何嚐不是這樣說。偏寶玉非教留著，說花性通靈，既無故而枯，保不定那天無故而榮，不教收拾，我那裏強得過他？”將衣裳收了，又問，“寶玉在做什麼？”秋紋道：“也不知是看書呢，還是參禪呢，我看他眼朦朦的，像是要睡。”
襲人便責怪道：“這臘月天裏，又開著窗，著了涼不是頑的，你看他發困，就該勸他進來，或是逗他頑笑幾句，混過困勁兒去才是，怎好由他睡著。”說著出來，果然見寶玉丟了書，頭歪在椅背上，睡夢裏猶自連連歎息。忙上前推醒道：“你怎麼開著窗就睡了？雖說今兒沒風，到底是臘月寒冬，前兒璉二奶奶還打發人送了兩簍紅籮炭來呢，老太太又特地吩咐不必每日請安，或早或晚，隔一日一回就好，連飯也都教送到房裏吃，就隻怕我們不小心周到，冷著了你，偏你自己一些兒也不在意，倘若著了風受了寒，上頭怪罪下來事小，隻是你這般任性恣意，豈不辜負了眾人的心呢？”因見寶玉神色恍惚，眼風迷離，不禁問，“你做了什麼夢，這樣子悶悶的？”
寶玉這方似醒非醒的道：“也並沒深睡著。剛才坐在這裏，無端見兩位老人家走來，穿的蟒袍玉帶，好不威風氣派，卻是麵善得很，隻是想不起來在那裏見過。一個手裏拿枝玉蘭花，一個手裏拿枝海棠，卻都是將枯不枯的，望著我不住點頭歎息，像有許多話要說似的。我見他們神色鄭重，唬的問：‘不知兩位老先生有何見教？’他們正要說話，你便來了。”
襲人笑道：“才說該把海棠拔了的，果然你就夢見他。自然是你睡前原對著他看，及闔了眼，他便跑進夢裏去了。隻是平日我還當你隻會夢見美人兒的，怎麼今兒倒見著兩位老先生？難怪人家把做夢比作會周公。他們做什麼對你歎息我不知道，我倒聽見你在夢裏撮著眉頭一聲遞一聲兒的歎息不絕，所以將你推醒。果然乏倦，不如早些洗漱，這便歇著罷。”寶玉應聲兒進來，麝月早端上茉莉百果茶來，喝過，又伏侍著洗漱脫換了，遂移燈炷香，扶至床上躺下。
剛放下帳子，偏賈環走來說：“母親說後天是舅老爺生日，教我跟哥哥、三姐姐一起過去，吃了中飯才回來。剛才我去見了三姐姐，又說不去，隻送禮，哥哥去不去？若去時，帶上我。”寶玉隻得答應著，重新起來，並不下床，就坐在床沿兒上與他說些閑話，襲人拿了一件鬆花小襖與他披上，又與賈環倒茶。
原來怡紅院上下素不喜賈環為人，然一則襲人性情寬厚，不比那些輕浮勢利之輩，且敬他是三爺，難得來的，怎肯怠慢？又見寶玉心緒不暢，正巴不得有個人來談講，使他心胸一散，或者便睡得安穩些，遂一團和氣的迎見了，又親自倒了茶來。奈何寶玉同賈環並無話題，不過略敘些家常套話，便相對無語。賈環吃了茶，告辭出來，襲人這方重新放下簾幔，移燈就寢。一夜無話。
卻說賈環出來，忙忙的往南院耳房裏找著他娘，先將丫頭支出，又親自關了房門，插上屈戌，連窗子也一並下下來，放了簾子。趙姨娘見他這般蠍蠍螫螫的，便猜到必有緣故，忙低聲問：“不是叫你去園裏，商議後日去王老爺府上祝壽磕頭的事麼？做什麼這樣慌慌張張的回來？莫不是他們不帶你去，反奚落你一頓不成？還是那些小丫頭子又給了你氣受？”賈環笑道：“誰敢給我氣受？他們沏茶讓座的好不殷勤。你成日家說襲人那丫頭同二哥哥明鋪暗蓋鬼鬼崇崇了這幾年，說給老爺，還不信。今兒可被我抓到把柄了，還不承認麼？”說著從袖筒裏抖出一件精絹包裹的物事來。
趙姨娘奇道：“是什麼東西？你從那裏得來？”賈環道：“我去那裏請安，眼見襲人偷偷摸摸塞到寶玉枕頭底下的。見我進來，忙迎上來有說有笑，裝得沒事人一樣，還不是心裏有鬼？因此我乘他們不備，二哥起身拿茶的工夫，便將東西偷出來，有了這件物證，看他們還敢賴麼。”一行說，便將那手絹一層層掀開，露出一塊瑩潤光潔的美玉來，大如雀卵，燦如明霞，絡著金線黑珠兒線結的兩色絛子，正是寶玉刻不離身的那塊通靈玉。
賈環見了，反倒愣住，原以為襲人塞東西去寶玉枕下，如此隱秘小心，必定是什麼不可告人的春意兒，何曾想竟是這件命兒根子。不禁驚得目瞪口呆。趙姨娘卻是又驚又喜，合掌道：“阿彌陀佛，想不到這個竟然落到你手上來，合見佛祖有靈。人人都說這東西有靈性，是他命兒根子，我如今倒要看看，他丟了這命兒根子，卻是怎樣？”便要拿東西來砸那玉。
唬的賈環忙攔住道：“這事非同小可。我從他屋子出來，他東西丟了，鬧出來，人人必疑到我身上。他們哪肯放得過我？依我說，不如趕緊送回去的是。”趙姨娘道：“送回去？你說的倒輕巧。你如今拿出來容易，想送回去，可比登天還難。你無故又去他屋子一趟，無故伸手到他枕頭底下，難道他們會不起疑的？”賈環道：“也不是定要塞回到枕頭下，就隨便丟在怡紅院裏，由著他們撿到，或者就不會聲張了。”
趙姨娘道：“襲人是出了名的心細，他既親手把這玉包裹妥當了塞在枕頭下麵，自然知道不會無故失蹤，便在院子裏撿到，也知道是你偷出去丟的。左右脫不去賊名，不如砸了的幹淨。往年裏他每每脾氣上來了就說要砸玉，人人都攔在裏頭，倒像聽見什麼了不得的驚天大禍一般。我今兒倒要積個陰功，替他完了這件心願，砸了這愛巴物兒。”說著，果然拿起案上茶杯來砸了兩下，不料那玉堅硬異常，竟絲毫未損，倒是那茶杯因趙姨娘使力急了，啪地碎作兩截，喀啷啷摔了一地磁片，唬得賈環母子倆對著閃眼——幸喜不曾有人問訊，那趙姨娘便又要找錘子來。賈環道：“你就砸碎了他，也有個碎片兒在那裏，被人找見，更了不得。不如趕緊扔了的才是。”
趙姨娘明知他說得有理，隻是舍不得這樣便宜放過，遂低頭想了一想，又想出一條毒計來，道：“上次找馬道婆做法收服他兩個，明明已經得手，卻被不知那裏來的和尚、道士破了好事，又說這件東西通靈，所以才救得他二人活命。如今這東西既落在我手上，想必神仙也救不活他，還不趁機報仇麼？不如再把馬道婆找來，就用這寶貝作法，破了他的功，收了他的魂，從此拔去眼中釘才好。”
想畢，自以為千妥萬妥，便將那玉袖起，隻怕夜長夢多，忙命人立便去請馬道婆前來，又往廚房裏傳命預備酒菜，又教人打聽今晚西角門兒上夜的是誰，忙得一刻不停。
且說馬道婆那年背地裏做法魘弄鳳姐、寶玉兩個，卻被癩僧、跛道破了功，同趙姨娘商議得好好兒的一份犒餉也未到手，心中自是不甘。雖也拿著欠契上門來催討過幾回，奈何趙姨娘起先也還肯略為兜攬，及後來催逼得急了，惱羞成怒，便耍出無賴手段來，說：“你又不曾幫我報仇，又不曾成事，還隻管勒逼我，我卻上那裏淘那許多銀子去？我有銀子，也不生這份閑氣了。你若不信，由得你向太太麵前告狀去，說我請你作法害人，看太太肯不肯替你撐腰。我娘兒兩個隻管把命交在你手裏便了。”馬道婆氣了個倒仰，終究怕趙姨娘被逼得狠了，一個發昏，果然揭出他素昔所為來，因此憋了一肚子悶氣，也不敢再往榮府裏來。忽然這日又聞趙姨娘遣人來請，倒覺詫異，遂道：“好早晚了，不如明日再去。”那請的人道：“姨奶奶再四吩咐，請師父務必就去的。已經雇下車子在外麵等著，求師父體諒小的，勞動走一趟，不然姨奶奶必定怪罪不會做事的。”