鹹豐年間。二百餘年的滿清王朝如同關中黃土夯的老牆，一天天地消簡垮下，東傾西斜，搖搖欲墜了。陳天柱眼巴巴看著陳家祖業也是天天衰敗。隻見他坐在陳家大院門前石礅上裝了一鍋硬旱煙，燃著後邊抽煙邊想：陳家大院該不會氣數盡了？難道我這“以武強身，以農治家”舉措錯了？他知道，天下如此大亂多變，無論他現在如何努力，似乎陳家大院也很難維持下去。
陳天柱躺在陳家祠堂的隔房裏，閉目思忖：四十年掌家的地覆天翻，陳家祖業似乎在他的手裏再也無有氣色之日了。他明知這不是他陳天柱懶無心計，治家無方。時局動蕩不定，就算聖賢薑尚顯靈出山相助，恐怕也未必振興起陳家祖業來。陳天柱越思越想越覺得陳家大院在高陵縣的這片天際，他已無力再撐起來了。老先人在世時給他起“天柱”這個大名，看來是白叫的了。他不忍心讓陳家祖宗的在天之靈失望，也不忍心將陳家大院掌櫃交給祖上及不放心的弟弟陳天璽，更不忍心不遠的將來，讓陳家大院在高陵縣這塊土地上消失。他想了整整一月，直到病倒床上，總算得出了一個他不曾論證確鑿的結論：陳家祖業的衰落，除了世道擺弄，老天不睜眼以外，剩下的就是他一輩子太誠實善良，太得的本分了。隻重視農耕，不重視教子讀書，忽略以人為本。一句話，吃了睜眼瞎子的大虧了。
陳天柱在臨過世的前一天上午，召集陳家上下在陳家祠堂祖宗像前，振作起精神說：“為使我們陳家後繼有人，你們聽著。”隻見陳天柱揮著顫抖的右手，接著說：“從今往後，陳家無論男女，非得給我讀好《四書》《五經》不行！無論以後世道如何變更，陳家上下，再也不敢出現睜眼瞎子了！時至今日，我在陳家大院幹了整整四十年，沒有大的作為，愧對陳家列祖列宗，對不起陳家大小，尤其對不起幾十年一貫支持我的弟弟！如今我年邁得實在地幹不動了。我宣布，從現在起，陳家祖業交給大家信任的治安兒掌管。”
陳天柱渾身哆嗦地從太師椅上站起來，兒子陳治安和族人忙將他扶到隔房床上。他掙紮著把老二拉到跟前，聲音顫抖著說：“治安啊……看來，爸是不久人世的了……據我幾十年治家教訓……咱陳家人不是不勤快，懶 ……也不是空裏吃飛食的人……爸不能眼睜睜看著，陳家子孫一個個沿門乞討，餓死街頭！我知你是個孝子……素來聽爸的話，你聽爸一句話好不好？”
“您說，爸。兒我聽從就是了。”
陳天柱抬起了頭，然後斷斷續續地說：“我死後……你就立馬讓我那心疼的長孫誌宏好好讀書……我知道你心底善良……跟爸一樣的愛娃……要振興陳家祖業……沒有一個讀書立本創業的人……是不行的……”
高陵縣西南崇皇寺，又名納涼閣。是宋、明兩代地方官員與文人騷客，常來參佛拜禪或瞻遊寺院盛景詠懷詩章的勝地。邑人呂楠曾題雲：“寺額崇皇產異香，漢文誕此幸明皇。相傳柏底潘龍窟，正在涇陽與渭陽。”這樣一個在關中曆史上頗具文化含蘊的佛教聖地，終因連年饑荒，，一時佛事蕭條起來。地方明賢、紳士商議，便讓會通大師利用殘垣斷壁的寺院，改辦為崇皇學堂。陳天柱過世後，恰好地方賢達改建好崇皇學堂。陳治安召集族人決定，讓他那天資聰明，又練了一手好拳腳的陳誌宏到崇皇學堂讀書習文。
不知是陳天柱謝世前嘴裏有毒，眼頭殘火，還是上帝早已為陳家大院降下了人才。這個年滿十五歲身材魁梧的陳誌宏，在學堂讀書不到一年，就把個《四書》《五經》背了個滾瓜爛熟。唐詩宋詞創意，很為會通大師賞識。大字小楷，紙墨神韻，超常出眾。可是第二年春，他的同學張富貴結婚以後，就把陳誌宏的整個學習秩序全都打亂了。
一提起張富貴來，崇皇周圍莊戶人家沒有人不知道的。此人自幼衣來伸手，飯來張口，好吃懶做，遊手好閑。張富貴憑借其父張天泰在成都生意大小車輛進來的銀子，依仗叔父張天運橫行鄉裏的霸道，一年時間，就兼並了周圍六百畝土地，修建了偏正兩院大房。趁著天下混亂時勢，雇了六十名年輕力壯的夥計不說，又托人從涇陽，三原等縣古會上拉回了四十頭高騾大馬。不用說，張家在高陵縣西南一方，已是家喻戶曉了。而張天泰的大兒子張富貴就成了遠近聞名的張大少。
其實，這個張大少，就是元末明初，曹鋒從河南逃難關中，繞道高陵地麵地那家“張府”富室高門樓下的後人。
陳誌宏在墊村，張富貴在錢家莊，相距二裏。他們從小耍大，既同鄉，又同學。形影不離，關係實為要好。張富貴長陳誌宏五歲，陳誌宏自然尊他為大哥。張富貴自幼聰明，然卻聰明得狂野，放縱。日鬼搗棒垂，打牌擲色子，樣樣精通。隻是啃不動書本，不學無術。他倆在崇皇學堂同學一年，除了背書陳誌宏不能代替，幾乎整個作業，均由憨厚誠實情麵太軟的陳誌宏幫忙。甚至每次月考，陳誌宏都奈何不得張富貴的苦苦哀求，擲一個答卷紙團過去相助。陳誌宏心裏十分清楚，學堂本是讀書求學聖殿，張富貴卻視它為眼寬極盡狂樂的場所。張富貴家境這麼富有，自然壓根兒不把讀書放在心上。可是，他一天總還能寫出幾個橫七豎八的字來。這點同鄉同學之情，麵情太軟的陳誌宏不能不次次相救於他。