古時候有一個人，天生一隻耳朵，並且長在頭頂上。有一次，他住的樓下失了火，眾人齊聲喊他，但他硬是坐著不動，最後被活活燒死。死後閻王爺問他：“失火時大家都在喊你，你為什麼不快下樓逃命呢？”他說：“我這個人就是隻聽上麵的，下麵的聲音我是聽不到的呀！”
這自然是一則笑話，它諷刺了那些隻知按上級主子的意誌辦事，而不能傾聽下邊群眾呼聲的當官做老爺的人。換一個角度，如果我們不去考慮故事的“弦外之音”，單從故事內容上講，那個人之所以遭受火焚的厄運，還是因為他的聽覺有著嚴重缺陷的緣故。
正常的人都長著兩隻耳朵，並且長在頭部的兩側，這不僅僅是為了對稱好看，更重要的是它滿足了人們聽覺上的需要。
為了說明人的雙耳的作用，讓我們來做一個實驗：把一個人的眼睛蒙住，然後在他的左前方或右前方不同位置上，晃響一隻小鈴，這時他會迅速而正確地指出小鈴所在的方向和遠近；可是當你在他正前方或正後方晃鈴時，他卻真的成了“瞎子”，亂指、亂說一氣了。這是怎麼回事呢？我們知道，聲波在空氣中傳播是有一定速度的，因此它從發聲體發出到傳進人的耳朵裏，需要一定的時間。當發聲體位於人體的一側時，它所發出的聲波進入人的兩耳就有先有後，響度也有強有弱；發聲體離開雙耳越遠，這種差別越為明顯。兩耳聽覺上產生的這種微小的時間差和響度差，反映到人的大腦裏，就使人有可能判斷聲波傳來的方位。例如，當聲波從人體左側某位置傳來時，它先到達左耳，爾後到達右耳，而且左耳聽到的聲音要比右耳強一些，這時人的大腦就會作出“聲音從左方傳來”的判斷。實驗觀測表明，當左耳聽到的聲音比右耳早十萬分之三秒時，人能判斷出“這聲音是由偏於左側3度到4度的方向傳來的”；當左耳比右耳早聽到聲音萬分之六秒時，人的判斷是“這聲音是以正左麵傳來的”。人的雙耳分辨聲音方位的這種功能，稱為雙耳效應。當然，人的雙耳判斷聲音方位的能力也是有一定限度的。例如，當發聲體位於人體的正前方或正後方時，由於它發出的聲波同時到達雙耳，並且響度也一樣，這時人就很難分辨聲波的方向和遠近了。在這種情況下，如果你要弄清聲波的來源，那就隻有扭轉脖子“側耳傾聽”了。
由於雙耳效應，人們對不同空間位置的聲音產生了方位和強弱的不同感覺，因此對周圍各種聲音感覺的綜合，便會形成聲音的“立體感”。用普通錄音機放出來的音樂，因為錄製時隻使用了一個話筒，放音時也隻用一個喇叭，因此我們聽起來隻是從一個方向傳來的各種樂器的混合聲。由這種雙聲道錄音機發出的聲音就是我們通常所說的“立體聲”。為了獲得立體感的樂聲，現在的錄音機都采用雙聲道錄音，就是用兩個話筒從左右兩個位置把聲音分別錄在同一條磁帶上；放音的時候，用兩個喇叭分別放出兩個聲道錄下的聲音。這時聽起來就如同置身於音樂廳裏一樣，對舞台上各個樂器的不同位置、所發聲音的輕重、高低等，分辨得清清楚楚，因而有著豐滿的立體感。
在古希臘曾流傳著這樣一個神話故事：宇宙之神克魯納士，有一個吞食自己孩子的怪癖。所以克魯納士的妻子在生下最後一個孩子宙斯以後，生怕他再遭厄運，就偷偷把他藏在克裏特島的洞中，而把石塊包在繈褓中讓克魯納士吃掉了。為了避免小宙斯被發現，每當他在洞中哭叫時，守衛在洞口的衛士們就用石頭敲擊盾牌發出的巨響來壓倒嬰兒的哭聲。就這樣，小宙斯生存下來了。