很久以前，有一位老大爺和一位老大娘。他們有三個兒子，最小的名叫伊凡。他們一年四季播種、收獲，過著平靜的生活。
可是，有一天，不知從哪兒來了一隻麵目猙獰的怪物。它所到之處，城鎮和村莊被夷為廢墟，所有的人都被宰殺殆盡。
老大爺和老大娘為此十分驚恐。兩個大一點兒的兒子趕忙安慰他們說：“爸爸媽媽別擔心，我們去和這怪物決一死戰。讓伊凡留下來照顧你們。”
而伊凡也吵著要去打怪物。大家沒辦法，隻好同意了。兄弟三人身掛寶劍，背著裝有麵包和鹽的背包，騎上馬出發了。
他們走了一程又一程，來到了斯莫羅迪娜河。整個岸邊都是人的骸骨。他們在岸邊找到一座空木屋，決定住在裏麵。他們商量好，晚上輪流去巡邏，不讓怪物過卡裏諾夫橋。
第一個晚上，大哥去巡邏。一切都靜悄悄的，後來，他躺在柳叢底下睡著了。
伊凡久久不能入睡。到了下半夜，他拿著寶劍走了出來。他看到大哥在柳叢底下睡覺，也沒有叫醒他，就躲在卡裏諾夫橋底下，站著看守通道。
忽然間，河水陡漲，六頭怪物出現了。伊凡從橋下走上來，說：“可惡的怪物！讓我們來比試比試吧！”說完他們就打了起來。不久，伊凡的寶劍便削掉了它的六個頭。然後，伊凡把它的軀幹砍成碎塊，扔到河中，把六個頭整齊地擺在卡裏諾夫橋下麵，然後回到了小木屋。
第二天早晨，大哥回來了。伊凡問他：“哎，你昨天晚上看到什麼沒有？”
“沒有，兄弟，連蒼蠅都沒有在我麵前飛過。”伊凡聽後，什麼也沒說。
第二個晚上，輪到二哥去巡邏。他走來走去，向各個方向看了看，什麼也沒有，覺得放心了，就鑽入灌木林去睡覺了。
伊凡對他也沒有什麼指望。到了半夜，他立即穿戴起來，拿著寶劍向斯莫羅迪娜河走去。他躲藏在卡裏諾夫橋下守候。
這一回，來的是一個九頭怪物！
伊凡揮舞著寶劍，不一會兒就把怪物的頭取走了六個。而怪物把伊凡的膝蓋打入濕土中。伊凡抓起一把土，扔進仇人的大眼睛。當怪物在擦眼睛的時候，伊凡把它剩下的頭又砍掉了。然後把它的身軀砍成碎塊，扔進斯莫羅迪娜河中，把九個頭堆放在卡裏諾夫橋下麵。然後，他回到小木屋躺下睡覺。
第二天早晨，二哥回來了。伊凡問道：“喂，昨天晚上你看到什麼沒有？”
“沒有，一隻蒼蠅也沒有從我身邊飛過去，也沒有聽到蚊子的嗡嗡叫。”
“哎，如果是這樣，同我一起走吧。親愛的二哥，我可以指給你看蚊子和蒼蠅！”
伊凡把兩個哥哥帶到卡裏諾夫橋下麵，給他們看怪物的頭。兩個哥哥非常羞愧。
第三個晚上，伊凡自己去巡夜。臨走前，他說：“今天晚上，我要進行可怕的戰鬥。你們整夜都不要睡，留心聽，一聽到我的口哨聲，就把我的馬放出來幫忙。”
伊凡走到斯莫羅迪娜河邊，站在卡裏諾夫橋下麵等候著。這一回，來的是一個十二個頭的怪物！
伊凡從卡裏諾夫橋下麵跳上來，說：“可惡的怪獸，你殺死了多少善良的人們，你毀滅了多少美麗的村莊！我現在來找你算賬了！”
伊凡將寶劍一揮，砍掉怪物的三個頭。怪物抓起這三個頭，用自己火紅的手指在上麵畫一條線，這些頭立即又長上了。
怪物把伊凡的膝蓋打入土裏。伊凡吹響了口哨，可他的兄弟們睡著了，什麼也沒有聽到……
伊凡積蓄了力量，又砍下怪物的六個頭。怪物抓起這些頭，用火紅的手指在上麵畫一條線，所有的頭又恢複原位。然後，它撲向伊凡，把他打入土中，泥土埋沒了伊凡的整個下半身。
伊凡知道事情不妙。他脫下手套，扔向小木屋。手套擊穿屋頂，而兩兄弟仍在睡覺，什麼也沒有聽到。
第三次，農民的兒子伊凡比上次更有力地揮舞寶劍，把怪物的九個頭砍下來。怪物又把頭長上去。它又向伊凡奔去，把他打入土中。泥土淹沒了伊凡的肩膀。
最後，伊凡脫下帽子扔向小木屋。帽子把小木屋撞擊得晃動起來，兩兄弟醒來了。他們趕緊奔向馬房，把馬放了，然後跟著馬跑去幫助伊凡。
伊凡的馬趕到了，用馬蹄踢打怪物。伊凡趁機從土裏爬出來，先把怪物的火紅手指砍掉，然後把它的頭一個不剩地砍光，並把它的軀幹砍成碎塊，全部扔到了河中。
第二天早晨，伊凡很早就起床了。他走過卡裏諾夫橋，悄悄地走向怪物的石頭宮殿。他看到三個怪物的妻子和它們的母親——蛇身老怪物正在商量事情。
大媳婦說：“我要去找伊凡為我的丈夫報仇！當他同兩個哥哥一起回家的時候，我跑到他們前頭，放出熱氣，而我自己變成一口井。他們想喝水，我就把他們的喉嚨漲破！”
二媳婦說：“我跑到他們前頭，變成一棵蘋果樹。他們想吃蘋果時，我就把他們撕成小碎塊！”
三媳婦說：“我施行催眠術，而我走在他們前頭，變成帶有綢緞枕頭的地毯。他們三兄弟想躺下休息，這個時候我用火燒他們！”
蛇身怪物說：“你們的想法真不錯！哎，我親愛的兒媳婦，如果你們消滅不了他們，那麼明天我親自去追趕他們，把他們三個人一起吞下去。”
伊凡探聽到全部情況之後回到小木屋，然後跟哥哥們一起收拾東西準備回家。