彭越被殺後，英布預感劉邦定會對他進行誅殺，所以便提前做了準備。他建造了一座寶庫，將所得財寶放入寶庫中，而負責埋寶藏的將領將把所有參與藏寶的兵士殺死，最後在英布麵前自殺身亡。
後英布兵敗，卻被兩名逃兵周慶武和牛泰林救下。英布以為自己瀕死，便將進入寶庫的秘訣告訴了新兵牛泰林，正欲拿出藏寶圖時卻昏迷過去，恰逢此時，周慶武返回。
為了保護大將軍英布，周慶武將牛泰林支開，將英布帶走。英布遇到了在戰爭中失去丈夫的女人，並傾心於她，再無心江山之事，隻想過上百姓平靜的生活。
於是，英布將藏寶圖送給了救他一命的周慶武，並告之隻有拿到進寶庫的口訣才會得到寶藏。英布因受傷將口訣忘記，隻記得將口訣告訴了新兵牛泰林。
為此，周慶武尋找過牛泰林，卻始終無果，便不再糾結，將這件事情用簡牘記述了下來。在造紙術發明之後，周家的後代用紙張將整件事情謄抄下來，寫成了手記。
周家因為得到了牛家的饋贈，開始變得富裕起來，成了當地數一數二的大戶人家，而牛家卻因為幫助了英布被抄家，從此敗落。但是英布、牛泰林兩家都沒有離開彭澤，而是隱姓埋名改頭換麵生活了下來。
狄仁傑說到這裏頓了頓，隨即又繼續陳述。
彭澤縣衙的捕頭周琮便是周家的後代，掌握著英布的那張藏寶圖。而書吏牛陌田便是新兵牛泰林的後代，掌握著進入寶庫的秘訣。可二人卻並不知道對方的秘密，一直相安無事，淮南王寶藏的秘密雖在江湖上廣為流傳，卻沒有人知道真相。
五年前，皇帝武則天不知從何處得知了淮南王寶藏的秘密，對於皇帝而言，寶藏中的財寶沒有任何意義，她看重的是那部徐福的【煉丹寶錄】，因為其中記載著長生不老藥的配方和煉製方法，對於已經年邁的武則天來說，長生不老藥才是她真正需要的。
武則天為此派出了最為得力的內衛胡元海，此人不但武功高強，而且辦事幹練，深得武則天之寵。與胡元海同來彭澤的還有二十名內衛，都是武則天親自挑選的好手。為了監視胡元海的行動，又派出了秘密內衛黃光行任彭澤令。
胡元海果然厲害，兩年的時間便通過各種線索推斷出周、牛、英布三家的關係，通過各種手段得知牛陌田和周琮手中的口訣和藏寶圖。
胡元海本欲將地圖和口訣強取豪奪，卻不想周、牛二人卻強硬得很，寧死也不願交出。無奈之下，胡元海隻好另改策略，由威逼改為利誘。
自打牛家敗落後，牛氏後代就一直過著清貧的日子，牛陌田更是不甘心過這種日子，所以平時也留意著關於淮南王的各種記載，以圖從其中發現淮南王寶庫的地點，可事與願違，牛陌田雖然熟知各種野史傳說，卻並沒有找到寶庫的地點。
胡元海親自出麵找到了牛陌田，講述了他的計劃，並承諾若成功獲得寶藏，分出三分之一給他。
牛陌田不願意再過這種清貧的生活，加上胡元海軟硬兼施，便答應了下來，藏了個心眼的牛陌田卻並沒將口訣講述出來，並提出一同進入寶庫的條件，胡元海欣然答應。
此時的牛陌田已經被巨大的利益所誘惑，並未意識到他是在與虎謀皮！