（中國中古哲學史的一章）
菩提達摩的傳說在禪宗史上是一件極重要的公案。禪宗尊達摩為初祖，造出許多無稽的神話，引起後來學者的懷疑，竟有人疑達摩為無是公、烏有先生一流的人。我們剔除神話，考證史料，不能不承認達摩是一個曆史的人物，但他的事跡遠不如傳說的那麼重要。
記載達摩最早的書是魏楊衒之的《洛陽伽藍記》。此書成於東魏武定丁卯（西曆547），其中記達摩的事凡兩條。其一條雲：
修梵寺有金剛，鳩鴿不入，鳥雀不棲。菩提達摩雲，得其真相也。（綠君亭本，卷一，頁二十一）
其一條雲：
永寧寺，熙平元年（西曆516）太後胡氏所立也。……殫土木之功，窮造形之巧。佛事精妙，不可思議。……時有西域沙門菩提達摩者，波斯國胡人也，起自荒裔，來遊中土；見金盤炫日，光照雲表，寶鐸含風，響出天外——歌詠讚歎，實是神功，自雲，“年一百五十歲，曆涉諸國，靡不周遍；而此寺精麗，閻浮所無也。極佛境界，亦未有此。”口唱“南無”，合掌連日。（同上本，卷一，頁一以下。）
楊衒之著書的時候，距此寺被毀之時不遠，他與達摩可算是先後同時的人，此其可信者一。那時未有禪宗的傳說，楊氏無偽證的必要，此其可信者二。故從楊氏的記載，我們可以承認當日實有菩提達摩，“起自荒裔，來遊中土”，自稱年一百五十歲。
永寧寺建於熙平元年（516），至孝昌二年（526）刹上寶瓶被大風吹落；建義九年（528）爾朱榮駐兵於此；明年（529）北海王元顥又在此駐兵。至永熙三年（534），全寺為火所燒，火延三個月不滅。依此看來，達摩在洛陽當在此寺的全盛時，當西曆516-526年。此可證《景德傳燈錄》所記達摩於梁普通八年（527）始到廣州之說是不確的了。
記達摩的書，《洛陽伽藍記》之後要算道宣的《續高僧傳》為最古了。道宣死於唐高宗乾封二年（667），他的《僧傳》續至貞觀十九年（645）止。那時還沒有禪宗後起的種種傳說，故此書比較還算可信。道宣的《達摩傳》雲：
菩提達摩，南天竺婆羅門種，神慧疏朗，聞皆曉悟。誌存大乘，冥心虛寂，通微徹數，定學高之。
悲此邊隅，以法相導。初達宋境南越，末又北度至魏。隨其所止，誨以禪教。於時合國盛弘講授，乍聞定法，多生譏謗。有道育、慧可，此二沙門年雖在後，而銳誌高遠；初逢法將，知道有歸，尋親事之，經四五載，給供諮接；感其精誠，誨以真法。（卷十六）
以下述“四法”與“壁觀”，末雲：
摩以此法開化魏土。識真之士，從奉歸悟，錄其言語，卷傳於世。自言年一百五十餘載。遊化為務，不測於終。
這篇傳與《洛陽伽藍記》有一點相同，就是說達摩自言年一百五十餘歲。最不同的一點是《洛陽伽藍記》說他是波斯國胡人，而此傳說他是南天竺婆羅門種。此可以見傳說的演變，由“起自荒裔”的波斯胡，一變而為南天竺婆羅門種，再變就成了南天竺國王第三子了！
然道宣所記，有幾點是很可注意的。
（1）此傳說達摩“初達宋境南越”，此可見他來中國時還在宋亡以前。宋亡在西曆479.此可以打破一切普通八年（527）或普通元年（520）達摩到廣州之說。假定他於479年到廣州，“末又北度至魏”，到520年左右他還在洛陽瞻禮永寧寺，那麼他在中國南北共住了四十多年，所以他能在中土傳授禪學，自成一宗派。此說遠勝於“九年化去”之說。
（2）此傳說他在本國時“冥心虛寂”、“定學高之”；又說他到中國後，“隨其所止，誨以禪教”，又說他的“定法”、“壁觀”。大概達摩確是一個習禪定的和尚，故道宣把他引入“習禪”一門。《洛陽伽藍記》說他見了永寧寺便“歌詠讚歎，口唱‘南無’，合掌連日”，這又可見他雖習禪定，卻決不像後來中國禪宗裏那種“嗬佛罵祖”打倒一切文字儀式的和尚。
（3）此傳中全無達摩見梁武帝的故事，也沒有折葦渡江一類的神話，可見當七世紀中葉，這些謬說還不曾起來。達摩與梁武帝問答的話全是後人偽造出來的。
（4）此傳記達摩的結局雲：“遊化為務，不測於終。”此可見七世紀中葉還沒有關於達摩結局的神話。同傳附見《慧可傳》中有“達摩滅化洛、濱”的話，但也沒有詳細的敘述。記達摩的終局，當以此傳為正。《舊唐書·神秀傳》說“達摩遇毒而卒，其年魏使宋雲於蔥嶺回，見之。門徒發其墓，但有隻履而已”。此為後起的神話。《洛陽伽藍記》記宋雲事甚詳，也不說他有遇達摩的事。八世紀中，東都沙門淨覺作《楞伽師資紀》（有敦煌唐寫本），其中記達摩事尚無遇毒的話。八世紀晚年，保唐寺無住一派作《曆代法寶記》（有敦煌唐寫本），始有六次遇毒，因毒而終的神話。此亦可見故事的演變。
（5）道宣記達摩的教旨最簡單明白。傳雲：
如是安心，謂壁觀也。如是發行，謂四法也。如是順物，教護譏嫌。如是方便，教令不著。
這是總綱。
然則入道多途，要惟二種，謂理行也。
何謂“理入”？