祥興三年六月（至元十七年），元漢軍都元帥張弘範暴卒，年四十有二。忽必烈大悲，停軍廣寧府，罷朝五日。經左相呼圖特穆爾，禦史大夫葉李、中丞桑哥等重臣苦勸後，方出帳理事，命人以諸侯之禮厚葬張弘範於遼河畔，斬軍中醫官楊克勤、李有德等十一人為其殉葬。
這是大元朝一年來損失的第三個非蒙古族元帥，與劉深、李恒之死聯係起來，不由得人們浮想聯翩。關於張弘範之死，很快有很多不同版本的說法在世間流傳。除了大元朝官方的病死之說外，傳播最廣，影響最大的一種說法是，毒殺。
市井傳言，忽必烈在張弘範南下攻宋時，曾贈其金刀，並親口許諾無論遇到什麼困難，都給他一成不變的支持。結果，在張弘範與文天祥對峙期間，因為人老耳軟，忽必烈聽信讒言，毀掉了自己的承諾，以明升暗降的手段，將張弘範從南方戰場調了回來。
張弘範北返後，因為接替其指揮大軍的蒙古將領達春能力不足，導致大元喪城失地兼損兵折將。忽必烈心中有愧，覺得對不起張弘範，為了給自己遮羞，所以命人在張弘範的藥中下毒，把這位替大元立下赫赫戰功的絕世名將毒死於軍中。
謠言的殺傷力非常大，個別為元庭賣力的儒者，心中偷偷打起了改換門庭的主意。甚至連一些漢軍世侯，也打起了各自的心思。輸送到忽必烈軍中的糧草，器械，開始有意無意間出現短斤少兩，以差充好現象。軍隊的推進速度也越來越慢，有時遭遇少量的敵軍，各族將領之間還出現互相推諉，消極避戰的情況。
忽必烈大怒，連斬千戶以上蒙、漢武將七人，以正軍法。同時，追封張弘範為淮陽王，鎮南大將軍，子孫世襲。追贈其弟張弘正為平南大將軍，世襲。並在親兵中撥五百人為張弘範守靈三年，以彰顯其父子兄弟對大元的功績。
恩威並施之下，軍隊的士氣為之一振，推進的速度也加快了許多。但有一道陰影，卻如烏雲般橫在了忽必烈君臣的心頭。
那就是福建大都督府對張弘範的評價。
來自南方的報紙，花費了整整兩個篇幅，三千多字評價了張弘範的是非功過。站在對手的角度，破虜軍主帥文天祥認為，張弘範是個傑出的軍事天才，運籌能力與臨陣機變能力高出自己數倍。如果不是北元朝廷在關鍵時間幹擾了其作戰部署，也許福建大都督府將麵臨一場滅頂之災。
此外，文天祥還對張弘範數年前治理地方時，因災害減免百姓賦稅的做法表示了讚賞，認為這種冒著被韃子頭怪罪，也要為百姓著想的做法，足以讓張弘範留名青史。
文天祥在文章中同時說道，一個人出生在哪裏，父母是誰無法選擇。但他成年之後的所作所為，卻可以由自己決定。張弘範在治理地方時，懂得善待治下百姓的舉止值得稱道。但其身為漢人，在明知道北元將天下漢人全視為奴隸的情況下，依然替蒙古人攻打本族，則罪不可赦。特別是他與達春兩人在福建殺人屠城的暴行，簡直是禽獸舉止，百死亦不可贖其罪。如今張弘範不明不白的死了，那些仍然為忽必烈效勞的漢軍將領們應該睜開眼睛看看，這些年蒙古大軍給人世間帶來了什麼。看看那些滅族、屠城的暴行，看看蒙古人故意傳播瘟疫，製造出來的人間劫難。然後拍拍胸脯想想，自己是蒙古人，還是漢人。想想自己的富貴能保持多久，想想自己的子孫，能被蒙古人當作同族，還是不得不做一個三等、或者四等奴隸。
文天祥在文章最後總結道，蒙古與宋的戰爭，不能等同於改朝換代。因為他在華夏大地上製造了前所未有的劫難，並讓整個漢民族淪為奴隸。
任何時候，奴隸和奴隸主，不同屬於一個國家。
忽必烈心中恨得要死，他尤其恨文天祥在文章末尾這句“奴隸與奴隸主不屬於一個國家”的斷言。偏偏自己麾下那些大儒們，找不出恰當的言辭反駁這句話。
儒學強調秩序，但孔夫子的言行中，卻亦強調了一個人所必須的人格和尊嚴。孟子中，更是把獨立的人格提高到與大道比肩的高度。任葉李等人如何撰文狡辯，都無法抹殺目前大元所控製地區，人生下來就被分為四等的現實。
“大元代宋，乃天命所歸，非人力所能阻擋！”情急之下，葉李與留夢炎等人晃動筆杆子，把一切歸咎到天命與氣運上。但是，以北元朝廷名義頒發天下，勸大夥不要做螳臂擋車之舉的文告，激起了更大的反彈。
“如果老天如此不長眼，莫如讓他塌了吧！”流傳於兩浙、江淮一帶的折子戲中，頭顱被砍掉，依然揮舞者巨斧的不肯倒下的刑天高呼道。
“沒有用的，這是命運，任你力氣再大也徒勞！”杭州城，一家裝潢華麗的大畫舫中央戲台上，生者長長的驢子耳朵，畫著白鼻子的小醜從舞台一角跑上來，四肢著地，假做好意地勸道。
“你沒試，怎麼知道！”扮演刑天的演員抬腿，踢在小醜的屁股上。