元運糧上萬戶朱清沒來由打了個冷戰，三步並做兩步竄上了甲板。
六月天，四下裏熱得如著了火一樣，縱使行舟在海上，也感受不到一絲涼意。十幾個赤精著上身的水手爬上爬下，不斷根據風向變化調整著木帆，但四桅沙船還是無法行得更快。船裝得太滿，吃水線浮得極高，以至於船隊每調整一次航向，都要花費好大力氣。
“寨主爺，您有何吩咐！”一個漕丁百戶見朱清出來巡視，上前討好地問。
“螃蟹，給打頭的黃萬戶、張萬戶發個信號，問問他們四下裏有什麼動靜！”朱清皺了皺眉頭，小聲吩咐。
他很厭煩別人稱自己為寨主或龍頭，雖然在被董士選招安前，他曾北經是黃水洋上（東海西部，現在多為陸地）七十二島的龍頭大哥，縱橫宋、蒙古和高麗三國水麵的江北水路總瓢把子。但是，對於不堪回首的江湖生活，朱清更喜歡現在的生存狀態。鎮國上將軍、江東道宣慰使、海道運糧萬戶，一連串令人頭暈目眩的頭銜，不知道是朱家祖上積了多少德才換來的。
“是！將軍大人”被喚做螃蟹的百戶非常機警，從朱清對幾個當家人的稱呼上，明白了他的心思。一邊稱呼著朱清的官位，一邊飛也般爬上了沙船中央的主桅，站在橫桅上，揮動旗幟發出了信號。
“這小子，還是像當年一樣機靈，回頭，該升他為千戶了！”看著螃蟹靈活的手腳和敏銳的反應，朱清心裏默默地想。
有福大家享，有難大家當。這是朱清的行事原則，憑借這一條原則，他從一個殺人亡命的盜賊，慢慢爬上了擁船五百艘，聚眾數萬人的江北水路總頭領。不但沿海富戶見其帆影瑟瑟，就連蒙古人的水師，輕易也不敢搠其鋒櫻。
德佑元年，忽必烈引大軍南下。朱清力排眾議，不惜采用殺人立威的手段，脅迫江北眾盜投降北元，被封為下萬戶。隨即率部隨元軍攻打臨安，從海上斷了大宋朝廷的退路。
謝太後投降後，朱清奉伯顏命，運送宋庫藏圖籍自崇明州由海道入京師，為大元一統天下立下‘大功’，榮升為中萬戶。從此，昔日橫行海上的江北群雄，就正式吃上了官家飯，以替大元海運糧食和劫掠得來得財物為主業，再不用做“上不得台麵”的海寇。
雖然成為官軍後，江淮百姓看過來的目光裏總是包含著輕蔑成分。但是朱清不在意，平頭百姓麼，看人升官發財當然嫉妒。如今太倉朱家，可是響當當的兩淮第一豪門。聲勢往小了說，與故宋的蘇大學士家有的一比。當年蘇東坡家最盛時，不過一門出了四個學士。而太倉朱家，門下弟子中出了張瑄、黃真、張侑，殷實、唐世雄五個管軍萬戶，千戶更多得車載鬥量。
“大將軍，黃萬戶、張萬戶他們回信號，說四下無事！”桅杆頂端傳來的叫喊聲打斷了朱清對往事的回憶。螃蟹用腳勾住橫桅，倒掛著向下喊。
“告訴他們兩個，派兩艘快船，前後左右測探五裏。通知押尾的殷、唐兩位將軍，讓他們加快點速度，今晚爭取趕到東海港下錨！”朱清衝著桅杆上喊道。（東海港，即現在的連雲港，當時還是海島）
他心裏還是感到不放心。作為橫行海上多年的人物，對於危險，朱清有一種天生的直覺。為了這種直覺，自從出了長江口，他就舍棄水深，行船便捷的東海，而是取道沙洲雲集、暗礁叢生的黃水洋。雖然這樣做，船隊的行進速度會慢些，但黃水洋離陸地近，一旦海麵上有什麼風吹草動，可以馬上將艦隊向岸邊靠攏。依賴平底船適合淺水的優勢，擺脫敵手的威脅。
船隊所運的二十萬石糧食，朱清不敢不慎重對待。自從去年兩浙被文天祥砸爛後，北方的糧食供應任務，就全壓到了江南東路和荊湖兩路百姓身上。幾經搜刮，以糧倉著稱荊湖南北兩路很快見了底。今年忽必烈帶領五十萬大軍在遼東平叛，軍糧亦要從荊湖與江南東路供應。負責征糧的耶律合為了拍皇帝馬屁，派人四下劫掠富戶，硬從百姓嘴裏摳出了這百餘船軍糧。如果這批糧食不能按期運至，非但忽必烈的大軍要麵臨斷糧危險。荊湖兩路，再也湊不出第二批來供大軍嚼裹。