三月的大都，平地積有三尺土，縱馬踏上去，煙塵竄起老高，將整條官道都籠罩在濃濃的黃煙裏。中書平章政事阿合馬氣喘籲籲地馳騁在塵土中，鍋盔般肥厚的大臉上全是土，被汗水一衝，黑一道白一道的，煞是好看。說來奇怪，這位一向喜歡坐轎的威權人物居然忍得不去擦，隻顧用皮鞭敲打著馬頸，催促胯下坐騎速度再加快一點。
“老，老爺，快到了，蒼雲觀快到了，轉過前麵那道山梁就是！”管家穆罕默德氣喘籲籲地在一邊報告。
從早上縱馬狂奔到現在，路上連口水都沒顧得上喝。作為下人，他沒有權力抱怨自家主人發瘋，好端端清福不享，非要跑到這荒山野地拜訪個臭道士。但無論是為了平章家的臉麵或自己已經磨出泡來的屁股，他也希望阿合馬能停下來，在路邊找個農家洗把臉，換身幹淨衣服再繼續前行。
“歇，歇，就知道歇。等哪天我被人砍了腦袋，你們就跟著全歇了！”阿合馬瞪了管家一眼，沒好氣地罵道。
“快，速度快一些。你們兩個，頭前去通知疊山道長，告訴他平章大人微服來訪，讓他準備熱茶、細點。其他幾個，頭前探路，把不相幹人等趕開。說你呢，楞什麼，就跟木頭樁子似的……”穆罕默德碰了一鼻子灰，轉過頭來，把火氣全部都釋放到眾侍衛身上。
一幹侍衛被人吆喝慣了，敢怒不敢言，敲打著戰馬四下散去。阿合馬帶了帶韁繩，將速度稍稍放慢，借著迎麵吹來的山風開始整理自己的思緒。
自從給忽必烈上了那道請求封自己的兒子忽辛為“同僉樞密院事”的折子後，這種不安的感覺就包圍了他。阿合馬不笨，他知道自己這樣做是犯了人臣的大忌。但一個月前那個頭生雙角的夢，以及醒來後家中幕僚曹震圭替他解夢時所說的幾句斷言，以及算命先生王鐵嘴對其命格的推算，讓他實在難以抵擋得住那些誘惑。
依照古蘭經，這個頭生雙角的怪夢沒有任何意義。但此刻阿合馬早已改信了趙公元帥，對一切於自己有好處的怪力亂神都甚感興趣。做了那個頭上長角的怪夢後一個月，身邊親信無不賀他的命格貴不可言，隻有平素往來密切的疊山道長，勸其小心謹慎，在根基未固之前，休要輕舉妄動。
“大人是能臣，寵臣，卻不是權臣。手中無一兵一卒，若失了皇寵，被人掀翻在地易如反掌。與其給子侄爭什麼兵權，不如花重金交好幾個負責大都治安的萬戶，鞏固根本。如是十餘年經營，羽翼豐滿後，方可做其他打算！”半個月前，疊山道長聽阿合馬說完自己的美夢後，如是奉勸。
阿合馬當時卻不以為然，他之所以與疊山道長交往，看重的是這個道士幽默的口才，還有其豐厚的家底。自從幫著疊山設計除去仇家劉深後，整個蒼雲觀就把阿合馬當成了大恩人。逢年過節禮數不缺，平素裏還會將道士們四處雲遊，弄來的珍稀之物不斷孝敬。而阿合馬也欣賞疊山分析時政時思維的敏銳鋒利，每每將朝堂上發生的大事說給他聽，讓他用市井語言調侃一番，發泄一下對太子真金，以及太子好友不忽木等人的不滿。
疊山道士勸他不要為子謀兵權，惹火上身，阿合馬聽不進去。但是，今天他從忽必烈千裏迢迢送回的聖旨中，明顯嗅到了陰謀的味道。老謀深算的忽必烈沒有追究阿合馬拖延大軍糧草不發的事，反而安慰留京諸臣，說軍中斬獲甚多，糧草充足。以忽辛未曾從過軍，不熟悉軍務為借口，拒絕了阿合馬對他的推薦。同時，為了安慰阿合馬，忽必烈將總是彈劾阿合馬的禦史崔斌以誣告大臣的罪名下了獄。並且讓禦前侍衛秦長卿持自己的親筆手書，當眾訓斥了真金，命他不得再幹涉阿合馬份內的工作。
忽必烈有這麼聖明？阿合馬不敢相信。按阿合馬的理解，大元朝的君臣關係實際上是一種主仆關係，真金太子與自己名為君臣，實為主奴。為了一個奴才去訓斥一個主人，這種行為已經超越了忽必烈日常做事的原則。
而非常之舉幕後掩蓋著什麼心思，阿合馬猜不到。在確定除了傳旨的禦前侍衛外，大都城附近並無大規模軍事調動的行動後，他匆匆地送出了剛剛收集到大都的軍糧。然後在第二天一早，就帶著管家和侍衛，向蒼雲觀奔來。
他想向熟悉漢人做事習慣的疊山道長問一問，忽必烈下一步可能做什麼。自己應該怎麼去應對才能修補這道君臣之間出現的裂痕？如何向忽必烈解釋，才能讓這個骨子裏多疑、凶殘的老頭兒相信自己的確是竭盡全力在籌備軍資，而不是故意拖延怠慢。
蒼雲觀不大，幹淨素雅的一個小座院落襯托著主人的修養。聽說平章政事大人親自來訪，疊山道長早早地迎出了山門。三、五個道士清水潑街，白帚撣塵，將門前石路打掃得幹幹淨淨。阿合馬下了坐騎，讓侍衛們在觀牆外候命，徑自帶著管家穆罕默德與疊山道長寒暄著走了進去。