上兵伐謀，就在鄒洬與達春彼此試探著為對方布置陷阱的時候，距離襄陽三百裏外的馬鐙山，一群小人物悄悄地聚集在一起，打起了元軍糧草的主意。
這一帶本來就亂，石穴寨，王子寨、牯山寨、十幾個山寨遙遙相望。大的匪幫有二十餘家，小的匪幫多如牛毛。北元南下的時候，曾經把山賊們招安過一陣子。但是忽必烈君臣很快反悔，答應好的官職、俸祿和軍餉都沒到位，並且把前去接受招安的頭領砍了腦袋。江湖豪傑們發現上了當，索性再次拉杆子。
地方官員也曾盡心剿過幾次匪，奈何山區過於貧困，百姓們與響馬基本無法區分。收成好時，這一帶治安就逐漸好轉。收成差時，就有人上山為盜。當收成差到了搶無可搶的地步，響馬們又紛紛轉業，化整為零到光華、穀城一帶做乞丐和毛賊。
大元官吏們見土匪們成不了氣候，慢慢也懶散下去，任由山嶺間的馬賊自生自滅。間或有被劫的商旅前來申訴，官老爺們則使出連哄帶騙的慣用伎倆，和稀泥了事。馬鐙山四周的漢子們換了一茬又一茬，窮慣了，也被人歧視慣了。突然有一天聽說有大人物想請他們幫忙時，立刻受寵若驚，進而掂量起自己的身家來。
“要咱們出兵，可以，軍餉得文大人給發，不要紙鈔，不要銀子，統統折成鹽和米，每條漢子每年給米三，不，五石，鹽二，三斤，否則，大夥談都沒得談！”二十家公推的，見識最廣的總瓢把宋九拍打著桌子喊道。
嘴巴裏喊得聲音雖大，手掌拍桌子的聲音卻不響。聚義廳內的唯一的桌子是太祖南下年間的古物，前年大夥下山逃荒的時候，不小心被螞蟻蛀空了腿，如果用力過大，弄不好會立刻拍散了架子。
一拍兩散的口彩他可不希望出現，山上山下幾萬口子等著米下鍋。如果真的把宋使氣走了，老少爺們兒得活煮了他。但瘦死的老狼不能倒架，如果要價太便宜了，讓人懷疑自己的實力還不說，日後重新討價還價也不方便。
“米，我一粒沒有。韃子的軍糧馬上從老灌河上過，能不能讓老少爺們吃口飽飯，那得靠你們自己。鹽巴就在順陽鎮的碼頭上，整整五大船，每船六千斤雪花精鹽，北朝太子親手簽署的路引！”宋清濁笑眯眯地衝三山五嶽的豪傑們介紹自己的出價，說話的聲音慢慢抬高。
跟文天祥主動請纓北上聯絡各地豪傑，這是他的第二站。上個月在伏牛山，他已經聚攏豪傑們跟汝州的運糧隊打了一場，繳獲了幾萬斤糧草之外，順帶著摘了魯山縣縣令的人頭。聽伏牛山的瓢靶子杜萬年介紹，京兆、鄧州等地最近給伯顏湊了一批糧草，所以他又化妝成京城裏鹽商的管家，匆匆忙忙地趕到了馬蹬山下。
就如油裏邊濺入了一滴水，聚義廳裏轟地一下炸了鍋。不顧宋九爺的顏麵，大小頭領紛紛叫了起來。
“三萬斤鹽，我的媽呀，那可咋吃，把人醃成鹽巴核了！”
“多少，三萬，你聽清楚沒，不是跟韃子上次一樣吧，又糊弄咱們。上次咱們去領糧餉的人，半粒糧食沒回來，可是把腦袋掛在了城牆上！”
“吃不完咱們不會賣麼，人家說北元太子親自簽的路引！”
“他是宋官，太子怎麼給他簽路引，到底誰在打誰啊！”
“…….”
年久失修的聚義廳不禁吵鬧，眾人的說話聲一大，明瓦下就有土如胡椒粉般嗖嗖下落。空氣裏立刻彌漫起了怪異的朽木味，把嘈雜聲嗆回嗓子裏。
“宋，宋軍師，讓，咳咳，讓您見笑了！”老當家宋九尷尬拍打著頭巾，把宋清濁請到了大殿外。漫天要價，是大夥在接見宋清濁之前商量好了的妙棋，隻是宋九爺根本沒料到，對方先扔下自己一個大訂單砸爛了自己鐵算盤。三萬斤精鹽，按每個義勇三斤鹽的傭金算，山寨得湊出一萬人馬幫宋清濁做了這筆買賣。馬鐙山附近各寨若真能湊出一萬可戰之兵，眾寨主們爺們也不至於窮得全打光棍了。
大小寨主們見宋九與南方來的“老客”出了聚義廳，趕緊拍拍身上的土跟了出來。這筆買賣到底有多大，頭領們可得聽清楚了。免得宋九那老小子起了黑心，吞了大夥應得的那份紅利。
“也好，頂著太陽說話，大夥心裏亮堂！”宋清濁不丁不八在堂前一站，盡量學著江湖口吻向山寨頭領們許諾：“三萬斤雪花精鹽，隻是定金。路引是咱們的人花高價在京城裏買出來的，諸位吃不完，可以運到周圍去賣。船艙底下還有二十副翎根甲，五百張角弓，二百把斷寇刃，明個晌午就能運到山下，算是文丞相給大家的見麵禮兒。至於諸位當家還有什麼要求，盡管提出來，咱們買賣成不成，交情永在！”
眾頭領又是嗡地一聲，亂了陣腳。翎根甲、斷寇刃、還有四年馴製才能出庫的角弓，這可是地方新附軍都未必用得起的好家夥。文丞相算是給足了大夥麵子，大夥照理說不能不識抬舉。可截殺糧隊的事情畢竟不是攔幾個小商小販，一旦把官府惹毛了，大夥的老巢就有危險。河北那邊有事實明擺著，元軍南下，不打破虜軍，先拿造反的山賊們祭旗。