北方的統一並沒有給魏國帶來安寧，相反國內的********日益尖銳，鮮卑貴族對於漢人非常歧視，雙方在朝堂和民間發生了很多摩擦，形勢不容樂觀。從道武帝拓跋珪開始，北魏皇帝就一直奉行和漢人豪強地主合作的政策。
鮮卑貴族便試圖用更換皇帝的方法來解決這個問題，拓跋珪被迫實行白色恐怖，對拓跋貴族實力派實行無情打擊，但最終眾叛親離，被逆子所殺。明元帝拓跋嗣即位之後，鮮卑貴族有所讓步，漢人在中樞機關所占的比重越來越大。
經過多年的努力，太武帝拓跋燾慢慢地消除了漢人豪強的對抗情緒。智囊崔浩進位司徒，位列三公。範陽人盧玄、趙郡人李靈、渤海人高允等漢人人才進入北魏朝廷。中書省門下省漢族官吏占了一半，儒家學子齊集一堂，出現了自從西晉亡國以來從未有過的盛況。
儒學的興盛讓鮮卑貴族們感到非常不安，拓跋燾的一係列改革措施更是大大地觸犯了鮮卑貴族的利益，於是他們開始利用佛教來進行反擊。
佛教是從印度傳入中國的宗教，大約是在東漢漢明帝時期，由於是從境外傳來的，中原人稱之為胡教，正好被鮮卑貴族用來和儒學對抗。儒學雖然不是宗教，遠遠比不上佛教對普通人的影響力，所以漢人大臣崔浩把道教天師道首領寇謙之推薦給皇帝，希望拓跋燾發展道教，以此弱化佛教的影響力。
曆史上一個著名的道士就在這種情況下脫穎而出，他就是寇謙之。寇謙之聲稱自己曾經被道教的始祖太上老君親自冊封為天師，讓他下山輔佐北方的“太平真君”，這個太平真君指的自然就是拓跋燾，拓跋燾也認識到佛教的壯大可能對鮮卑漢化沒有好處，而且佛教的勢力膨脹極大地影響到了社會正常秩序，所以對寇謙之非常的禮遇，不但承認寇謙之的宗教地位，而且連自己的年號都改了，改為“太平真君元年”！
其實當時的天師道最主要的還是在南方發展，有自己的宗教領袖。寇謙之這麼一搞，頓時就造成了天師道的分裂。此後天師道分為南北，寇謙之為北天師道的領袖。
除此之外，崔浩為了加緊拓跋鮮卑的漢化，還在國內大力推崇儒學，建立門閥製度，企圖用門閥來統治國家。
這樣一來就引起了拓跋鮮卑上層貴族的極大不滿。當然這些事兒光靠崔浩是做不到的，他隻不過是一個臣子，而且還是個漢人臣子，雖然地位高，但曲高和寡。當時北魏的漢人臣子非常少，而且普遍說不上話。崔浩之所以能夠在北魏掀起新一輪的改革，主要是拓跋燾的意思，所以鮮卑貴族把所有的矛盾和怨恨都集中在了拓跋燾的身上。他們認為隻有除掉了拓跋燾，鮮卑人才能真正地成為北方世界的主宰，不讓漢人有任何翻身的機會。
所以一場叛亂也就在所難免。然而真正策劃和主導了這次叛亂的並非鮮卑人，而是一個名叫劉潔的匈奴人。