拓跋燾率先抵達鹿渾穀，正好遭遇到柔然大汗“鬱久閭吳提”，遠遠地可以看到眾多穹廬般的帳篷圍繞著可汗的金色大帳。這讓拓跋燾感覺非常意外，也非常興奮，可是也有一件事兒讓他感覺到氣憤和不解，東西兩路大軍居然沒有前來會和。這樣一來，他的中路軍就成了一支孤軍。
孤軍深入是兵家大忌，拓跋燾頓時陷入了矛盾之中。到底打不打呢？一生征戰的拓跋燾深知出其不意的道理，可是萬一柔然人使用誘敵之計怎麼辦？！
這時候，太子拓跋晃站了出來，對老爹說：“咱們行軍速度這麼快，柔然人絕對想不到，如果現在乘他們不備突然出擊，一定會讓他們措手不及！”
劉潔故意想讓拓跋燾陷入泥沼之中，他可不想看著拓跋燾打勝仗，於是持反對的態度說：“我看到柔然人的軍營之中塵土飛揚，這說明他們的人數非常多，如果我們現在出擊，可能會被他們包圍，不如等到各路大軍雲集然後出手。”
憑借著自己多年征戰的經驗，拓跋燾反駁道：“敵營之中塵土飛揚，那是因為士兵們驚慌失措到處亂跑造成的，一個平靜的軍營之中，怎麼會有這麼多的塵土呢！”
不過拓跋燾嘴上雖然這麼說，但心裏卻也知道孤軍深入是兵家大忌，害怕中了柔然人的誘敵之計。這要是在他年輕的時候，說幹就幹，可是當皇帝的時間長了，百戰百勝的拓跋燾也開始珍惜自己的生命，所以話雖然說得好聽，但畢竟心裏膽怯，所以並沒有立即出擊，想要等待其他幾路大軍來會和。可是柔然人怎麼可能給他這麼充分的時間，不久之後就拔營起寨消失得無影無蹤了。拓跋燾一路追趕到了“石水”這個地方沒有看到敵人的蹤跡。
然而讓人意想不到的是，柔然人大部隊雖然逃走，卻派了一路騎兵去偷襲拓跋燾的糧倉。柔然人由於是遊牧民族，打仗的時候喜歡硬拚，這種中原人慣用的斷糧道，燒糧倉的買賣以前從未對北魏做過，所以守軍的防備很鬆懈。
當時負責守衛糧倉的是北魏琅琊王司馬楚之，當時北魏原鎮北將軍封遝投降了柔然汗國，派人去勸降司馬楚之讓他斷絕北魏帝國的糧食供應。司馬楚之是晉宣帝的八世孫，正宗的皇室血統，曾經為北魏立下過赫赫戰功。封遝勸他趁機恢複晉朝，但是司馬楚之認為晉朝亡國時間太長，而且自己根本無法做到所以嚴詞拒絕。
正在這個時候，他的軍營裏麵突然發生了一件怪事兒，一隻驢的耳朵無緣無故被人割掉，不知去向了。當有人向他報告的時候，司馬楚之立即敏感地判斷說：“這肯定是柔然人暗中派人進入軍營探聽虛實，割掉了一隻驢耳朵作為信物，看來柔然人的大軍馬上就會來到，各單位要立即行動起來，準備戰鬥！”
可是運糧軍人數比較少，而且也不是精兵，再加上士兵們想不到柔然人放棄大部隊攻擊他們這一支偏師，所以頓時全都驚慌失措。