闡釋
此計語見於《三國演義》：“瑜拜謝之曰：‘君若肯引此苦肉計，則江東之萬幸也。’”
此計其實是一種特殊做法的離間計。運用此計，“自害”是真，“他害”是假，以真亂假。己方要造成內部矛盾激化的假象，再派人裝作受到迫害，借機鑽到敵人心髒中去進行間諜活動。
活學活用
《三十六計》與軍事——王佐斷臂
“苦肉計”，是通過自我傷害取信於敵的一種計謀，要做到百密而無一疏，須付出一定的代價，正如俗語所雲：“舍不得孩子套不著狼。”
南宋時，金兵南侵，金兀術與嶽飛在朱仙鎮擺開決戰的戰場。金兀術有一義子，名叫陸文龍，這年16歲，英勇過人，是嶽家軍的勁敵。陸文龍本是宋朝潞安州節度使陸登的兒子，金兀術攻陷潞安州，陸登夫妻雙雙殉職。金兀術將還是嬰兒的陸文龍和奶娘擄至金營，收為義子。陸文龍對自己的家世完全不知。
一日，嶽飛正在思考破敵之策，忽見部將王佐進帳。嶽飛看見王佐臉色蠟黃，右臂已被斬斷（已敷藥包紮），大為驚奇，忙問發生了什麼事。原來王佐打算隻身到金營，策動陸文龍反金。為了讓金兀術不猜疑，才采取斷臂之計，嶽飛十分感激，淚如泉湧。
王佐連夜到金營，對金兀術說道：“小臣王佐本是楊麼的部下，官封車勝侯。楊麼失敗後我隻得歸順嶽飛。昨夜帳中議事，小臣進言，金兵勇猛，實難抵擋，不如議和。嶽飛聽了大怒，命人斬斷我的右臂，並命我到金營通報，說嶽家軍即日要來生擒狼主，踏平金營。臣要是不來，他要斬斷我的另一隻臂。因此，我隻得哀求狼主。”
金兀術同情他，叫他“苦人兒”，把他留在營中。王佐利用能在金營自由行動的機會，接近陸文龍的奶娘，說服奶娘，一同向陸文龍講述了他的身世。陸文龍知道了自己的身世後，決心為父母報仇，誅殺金賊。王佐指點他不可造次，要伺機行動。
金兵此時運來一批轟天大炮，準備深夜轟擊嶽家軍營，幸虧陸文龍用箭書報了信，使嶽軍免受損失。當晚，陸文龍、王佐、奶娘投奔宋營。王佐斷臂，終於使猛將陸文龍回到宋朝，立下了不少戰功。
《三十六計》與商業——豐田公司的自殘策略
在市場競爭中，“苦肉計”是迅速建立企業信譽、產品信譽的有效手段。“西鐵城手表”在上市之初通過空中飛機上擲表等破壞性試驗廣告引起轟動；有些企業針對產品出現的質量問題，迅速作出反應，從市場上甚至消費者手中收回不合格產品銷毀或是改進，可謂用心良苦。
1960年豐田汽車公司推出了豐田——皇冠牌小轎車。在訪問調查的基礎上，該車終於被推上美國市場。正當人們慶賀公司占領美國市場時，美國市場卻傳來消息：皇冠車發動機性能不佳，高速行駛時功率驟降，其質量很難滿足美國消費者的要求，代銷商對此也失去了信心。豐田的經營者們麵對失敗沒有垂頭喪氣，他們迅速提出了振興豐田、再進美國市場的計劃。首先，以堅韌不拔，鍥而不舍的精神努力開發新產品；技術革新，在質量上大大提高；其次，進行大規模“破壞性試驗”，並拍成廣告，在美國大播特播。於是，一個由三組“破壞性試驗”組成的廣告係列問世了。
在第一個廣告中，電視上出現一輛飛馳的皇冠車，衝上跳板，淩空飛行25米後平穩落地，油門一加，高速前進了。
在第二個廣告中，一輛皇冠車被從一個十多米高的懸崖推下，小車落地後連滾三滾，車頂癟了，發動機罩的一部分也掉了，這種衝擊量大得嚇人。但電視觀眾看到的則是：摔得麵目全非的皇冠車立即發動了發動機順順當當地駛遠了。