海燈法師是少林寺的武學奇才之一。他的功夫也出神入化，最富盛名的功夫是一指禪，可以用一個指頭著地倒立，這種功夫屬於少林寺的七十二絕技之首。關於一指禪的功夫在唐朝時還有一個典故。
這個典故的主人翁就是俱胝和尚。得道之前，他在一個深山的小廟裏天天坐禪修行。一天傍晚，俱胝和尚正在坐禪時，突然有人闖了進來，來人是當地非常有名的一位尼姑實際。實際一聲不吭徑直走到正在坐禪的俱胝和尚麵前，繞著俱胝和尚走了三圈（佛教裏繞著人走三圈，代表對你特別尊崇）。
但是令俱胝奇怪的是，實際繞著他走圈時候頭上戴著的鬥笠並沒有摘下來（佛教裏戴帽子見人或者戴鬥笠見人，是極不尊敬的意思）。這就讓俱胝和尚糊塗了，不知道實際到底想幹什麼。
正當俱胝百思不得其解的時候，實際突然開口說話了，她說：如果你能答上來我就把鬥笠摘下來。俱胝更奇怪了，這其實是實際張口說的第一句話，可他不知道實際到底要他答什麼。他迷惑地看著實際，無言以對。實際見狀又繞著俱胝和尚走了三圈，又對他說，你能答出來我就摘下鬥笠。俱胝不覺更加詫異了：實際到底讓他答什麼呢？就這樣，俱胝很痛苦地想了半天，最終也想不出來應該怎麼回答實際的問題。
這時候夜幕已經降臨了。俱胝和尚從苦思冥想中緩過神來時，發現實際不知何時已經悄然離去了。
當晚，俱胝和尚一直回想著實際的那個問題，幾乎一宿沒睡著。並且從那晚開始，他整整三年都為實際的這個問題疑惑不已。他想不明白實際為什麼要跑來問自己這個莫名其妙的問題？
三年後，有位著名的得道高僧天龍禪師雲遊經過俱胝的寺廟。俱胝聽說後非常高興，就把天龍禪師請進來，他告訴天龍禪師那個令他非常痛苦，多年都沒有找到答案的問題，請天龍禪師賜教點撥他一下。
於是俱胝就將三年前的那件事原原本本地告訴給天龍禪師。天龍禪師聽完之後微微一笑，什麼也沒有說，隻是對著俱胝抬起一根手指。見天龍禪師不說話，俱胝也不敢出聲，他盯著天龍禪師的手指頭若有所思，雙方就這樣安靜地相持了許久。突然，天龍禪師轉身收起手來，飄然而去。
俱胝終於對天龍禪師遠去的身影跪倒在地，他終於大徹大悟了！
從此以後，俱胝和尚就很少說話了，即使是雲遊至此的禪僧或者四方的學士慕名前來，到他的寺廟裏問他任何問題，俱胝的回答隻有一個動作——豎起一指禪！
俱胝得道開悟了以後收了個小徒弟。這個小徒弟叫慧聰，非常聰明，經常看到有雲遊的僧人來向俱胝問禪，俱胝一律都是一指禪回應。
慧聰看多了之後，就覺得師傅參禪原來這麼簡單？豎根手指頭就行了？他就把這招學了去，然後下山到處招搖撞騙，無論何時何地都豎著一根手指頭。後來有人就把慧聰的事告訴給了俱胝。
這時俱胝和尚已經老了，他把這個慧聰叫到自己跟前說：慧聰啊，你跟了我好幾年了，是不是對參佛有所心得了？小徒弟很自負，回答說：師傅，說實話，你的禪宗精要學生已經感悟了不少。俱胝聽後就笑著問慧聰，那你說說看，什麼是佛呢？這是令慧聰習以為常的問題，他下意識地豎起一根手指頭，對著師傅。可他的手剛一豎起來，隻見寒光一閃，手指頭已經沒了！