有一句話叫做“無商不奸”，雖然說法有些片麵，但還是有一定道理的。由古至今，商人都在追求利益的最大化，因此，很多商人都采用各種詭詐的手段——投機取巧、哄抬物價、小秤入大秤出等，甚至是違背道德的手段。而範蠡不僅做到了“君子生財，取之有道”，更有一股俠商的氣概。範蠡認為：商人能夠牟利的根本是百姓，對待百姓要存感激之心，予以其回報，這樣百姓才更願意與你打交道。
據史記《越王勾踐世家》記載。
範蠡生於公元前536年，楚國宛地三戶人，幼時家境貧寒，但範蠡從小就酷愛讀書，十幾歲就學富五車，更難得的還不是其淵博的學識，而是他獨到的思維見解，可迅速洞察事物本質，寵辱不驚，泰然處事的能力。
範蠡青年時，在周圍人看來卻是思想瘋癲的人，因為範蠡常和大眾的觀點不同，有時語出驚人，使人目瞪口呆，因此，和他接觸的人都說他是瘋子。其實，他有時是不屑與某人交談，更多的時候則是其準確地抓住了問題的本質，思考的更深刻與透徹，別人沒法理解而已。無論從商還是從政，這種迅速洞悉事物本質並準確果斷地做出決策的能力都非常重要，也是一個成功領導者所必備的素質之一。
範蠡在20歲時遇到文種，兩個人一見如故，相約要建立功業，做一番大事。範蠡與文種都是楚國人，但是，當時楚國已經是列國中的霸主，國君傲慢自大，皇親貴族結黨專權，政治混亂。因此，在楚國很難有什麼大的作為，於是範蠡和文種投奔越國為官。
範蠡攜妻兒與弟子、門客悄悄來到齊國，化名鴟夷子皮，範蠡自此隱姓埋名，開始他另一段同樣輝煌的人生旅程。在齊國範蠡購買了一些靠海邊的土地，開墾種田，兼營漁業捕撈、開鹽田等。範蠡與妻兒一起下地耕作，同穿布衣，進粗食。範蠡一反商家精苛細算，盤剝斂財的做法，對待雇工十分慷慨、親和，遇到災年減產，就減免地租，同時，開粥場賑濟災民。在年初，和一些農民、商人簽訂商品收購合約，到年底如果商品價格上漲，範蠡按照市場現價收購，如果價格下跌，就嚴格履行合約價格，由此，各國商人都願意和範蠡做生意，工匠與農民也願意為範蠡作工。雖然表麵看來這樣做吃些虧，但是卻擁有了大量優質穩定的合作夥伴，使總成本降低很多。這種先進的思想理念在現在很多商家都無法領悟，在兩千多年前可謂是絕無僅有的。
一次範蠡資金周轉不靈，向一個富戶借了10萬錢，一年後，這個富戶帶著各家的借據出門討債，走水路乘船時不慎包裹掉到江中，幾十萬錢的借據和路費都沒了，恰好事發地點離範蠡家隻有幾十裏的路程，於是其投奔範蠡。在沒有借據的情況下，範蠡不僅連本帶息還了錢，還送其很多衣物與禮品，由此，範蠡的仁信之名廣播天下。之後範蠡為了擴大生意，三次短缺資金，各富戶均主動送錢上門，幫助範蠡度過難關。