有個成語叫：“四兩撥千斤。”講的正是以柔克剛的道理。俗語說：“百人百心，百人百性。”有的人性格內向，有的人性格外向，有的人性格柔和，有的人則性格剛烈，各有特點，又各有利弊。然而縱觀曆史，我們不難發現，往往剛烈之人容易被柔和之人征服利用。太國於囂張的民族，往往越容易被低調的民族所征服。
冒頓是匈奴單於頭曼的太子，頭曼後來又喜愛別的妻子生的小兒子，想廢掉冒頓而立小兒子為太子。冒頓便殺掉頭曼，自立為單於。
當時東胡強盛，聽說冒頓弑父自立，內部形勢不穩定，乘機挑釁，派使者到冒頓那裏，索要頭曼的一匹千裏馬。
冒頓問左右大臣，大臣們都說：“千裏馬是匈奴的寶馬，絕不能送給他。”
冒頓沉吟著說：“東胡索要千裏馬不過是個借口，假如我們不給，他就有理由攻打我們，就要發生戰爭。”
左右大臣都攘臂憤慨地說：“寧可和他們拚一生死，也絕不可示弱送馬。”
冒頓說：“打起仗來就要損失幾千幾萬匹馬了，人死得更要多，不值得為了一匹千裏馬付出如此大的代價，況且都是鄰國，在乎一匹千裏馬也顯得過於小氣。”冒頓便派人把千裏馬送給東胡。
過了不久，東胡又派人來索要單於的一個閼氏(單於的妻子稱為閼氏)，冒頓又問左右大臣。左右大臣都義憤填膺，說：“東胡太沒有道義了，竟敢索要閼氏，是可忍，孰不可忍，請您下令發兵攻打他。”
冒頓說：“為了一名女子和鄰國大動幹戈，損失人馬牲畜無數，太不值得了，況且和人家鄰國友好，何必吝惜一名女子。”便又把東胡索要的閼氏送了出去。
東胡王見所求輒獲，意氣驕橫，根本瞧不起冒頓單於，又派使者見冒頓，說：“你我兩國邊境之間有塊空地，有一千多裏，你匈奴也到不了那裏，把這塊地送給我吧。”
冒頓又問左右大臣該如何。左右大臣們說：“這本來就是塊無用的土地，給他也可以，不給也可以。”
冒頓聞言大怒，說道：“土地是國家的根本，怎麼能把土地送給別人?”
凡是說可以把地給東胡的大臣都被他斬首，然後下令國中，集中兵馬，有敢遲到者一律斬首，便親率大軍襲擊東胡。東胡素來輕視匈奴，全然不加防備，冒頓——舉消滅了東胡，把東胡的百姓和牲畜占為己有。
冒頓弑父自立，雖屬自保，也顯露出他凶猛殘忍的天性，然而麵對東胡的無理要求，卻一忍再忍，而且忍常人所不能忍，這是因為他要成就常人所不能成就的事業。
當時東胡最為強大，東胡敢於提出無理至極的要求也是倚仗自己的實力，索要千裏馬和閼氏不過是想挑起事端，以便自己出師有名，假如此時冒頓不答應請求，正式開戰，一定占不到上風。
冒頓偏偏都忍住了，要馬給馬，要人給人，就是不給你開戰的理由。另外也以謙卑懦弱的姿態達到驕敵、愚敵、痹敵的目的，同時用所受到的恥辱來激發國內鬥士的血性，“知恥近乎勇”，恥辱常常會增強鬥誌。
東胡見所求無不獲，心滿意足，既不把匈奴放在眼裏，也不屑出兵攻打了，卻不知“驕兵必敗”，在表麵的勝利中，已經輸掉了最關鍵的戰爭要素。
冒頓戰勝東胡的智慧，正是以老子“天下之至柔，馳騁天下之至堅，無有入無間”為指導思想才成功的，或者說是一種退一小步而進一大步的勝利。倘若東胡是一塊巨石的話，那麼冒頓就必須要讓自己成為一堆棉花，而不是同樣硬的岩石，因為棉花與巨石相碰，則會很輕鬆地將其包在裏麵。而如果巨石與巨石相碰，必然會兩敗俱傷。