之後，這陰麗華也為劉秀生了兒子，取名劉陽。這一下就使劉秀心中的天平不得不發生傾斜，因為他本來就喜歡陰麗華。後來劉揚謀反被誅，劉秀沒有馬上波及郭聖通。可是劉秀愛陰麗華是很明顯的，他幾次禦駕親征，身邊帶的都是陰麗華。再加上劉陽明顯比劉疆有才幹，劉秀漸漸滋生了易儲的念頭。
皇帝的舉手投足，周圍人看得十分清楚。劉疆本人也意識到了麵臨的危機，他整日憂心忡忡，難以自安，而郭皇後更是想不明白。她認為要不是舅舅劉揚，你劉秀能做上皇帝？心裏想的難免不表現出來，這時劉秀就趁機以“懷勢怨懟，數違教令，不能撫循他子，訓長異室”為由，廢除了郭聖通，改立陰麗華為後。
很明顯，劉秀醉翁之意不在酒，手下大臣自然明白。皇家教習郅惲對劉秀的意思心領神會，他先提議加封郭聖通次子劉輔為中山王，增加中山王的封地，淡化一下“廢後”的實際意圖。之後又苦口婆心地勸諫劉疆，說劉疆“久處疑位，上違孝道，下近危殆”。“《春秋》之義，母以子貴。太子宜因左右諸皇子引愆退身，奉養母氏，以明聖教，不背所生”。劉疆聽了郅惲的分析，隻好接二連三主動向父皇申請讓位，並托請他人勸說皇上。劉秀在表演了一番推讓不允之後，就表示接受請求，於建武十九年改封劉疆為東海王，立劉陽為皇太子。
由寵其母而立其子，愛屋及烏，這是許多帝王的慣常做法。像唐高宗李治先後四次立嗣，立的都是則天武後所生的兒子，這不能不說與他寵愛武則天有關。但是情況也有特殊者，那就是因為愛其母，所以立其子，又因為欲立其子，必先殺其母。這是立嗣的兩刃劍，也是古代帝王的立嗣辯證法。漢武帝劉徹就是這麼幹的。太始三年，漢武帝寵愛的鉤弋夫人生下一子，武帝欣喜異常。盡管在此之前他已有五個兒子，皇位繼承人也早有人選，但這皇帝老兒老來得子，此子不僅為寵妃所生，且又在鉤弋夫人肚子裏異乎尋常地呆了整整24個月。漢武帝其人極富創造性和想像力，他想起上古聖人帝堯也是其母懷胎14個月方才降生的，於是一高興，就把鉤弋夫人產房的門命名為“堯母門”。由此可見，漢武帝是如何喜歡這位小兒子了。
但是，皇太子此前早已立定，是衛皇後所生的劉據。這劉據與漢武帝性格截然不同。武帝嚴刑峻法，太子寬厚仁慈；被武帝治罪的人，太子常常為之平反。武帝的嚴刑，有配套的告密機關及執法大臣相佐，這些人也常擔心一旦劉據嗣位，會對自己不利。而漢武帝既然把鉤弋夫人比作“堯母”，堯繼帝位就是順理成章的。他還讓畫工畫“周公輔成王”的圖畫，易儲的意思更加明顯。再加上漢武帝相信神仙，總想長生不老，所以對巫蠱之術非常在意。所謂“蠱”就是把幾隻毒蟲放入一器皿之中，讓它們互相爭咬，最後隻剩下一個，這一個就是怪物，也就是“蠱”。征和二年，漢武帝生病，水衡都尉兼直指繡衣使者江充趁機離間武帝與太子的關係，說有巫蠱禍害皇帝，此事牽連到衛皇後與太子。漢武帝在別宮養病，衛皇後和太子想請安問候，但受到阻攔。太子劉據憤怒之餘抓住江充就殺了頭，於是有人造謠說太子要謀反，一時間整個長安城都傳遍了。形勢所迫，逼得太子真的起兵。保皇黨與保皇太子黨在長安城中大戰五日，“死者數萬”，太子劉據兵敗自殺，皇後衛子夫也自殺身死。事後漢武帝醒悟，建“思子宮”悔過。但改立太子的工作卻水到渠成了。所以四年以後，鉤弋夫人生的劉弗陵在8歲時被立為太子，是為漢昭帝。
劉弗陵本來是出身“堯母門”的漢武帝的掌上明珠，漢武帝要為這幼子創造各種條件，預先做好各方麵的準備。他不僅為劉弗陵選定朝中重臣霍光朝夕輔佐小太子，而且一立劉弗陵為太子，就殺掉了劉弗陵的生母鉤弋夫人。前者的道理是不言自明的，而後者就連當時的許多大臣也迷惑不解。當有人問漢武帝為何立其子而殺其母時，漢武帝解釋說：以往國家之所以發生混亂，多是由於皇帝小而他的母親卻正值年輕力壯。這樣女主驕矜自持、****恣意，就沒有人能管束得了。你們難道沒聽說過呂太後專政的故事嗎？這就是漢武帝之所以立其子而殺其母的理由。在選擇接班人問題上采取這種出人意料的極端手段，這怕在中國曆史上還是第一次。古人打仗常提倡出奇製勝，而漢武帝在立嗣問題上也堪稱出奇製勝了，他的這一舉動不可謂不殘酷，但確也真的堵住了母後幹政亂政這個隨時都可能出現的漏洞。