沈萬山麵色不定地來到了南京，吞吞吐吐地表示可以出資建造三分之一的城牆（從洪武門到水西門）。朱元璋一聽差點沒背過氣去，朝野一片嘩然。一人能擔當如此大的一筆巨款還是聞所未聞。一時之間，吳興沈萬山成了街談巷議的中心。風頭自然出盡，黴運卻也接踵而來。滿臉風光的沈萬山雖然在錢財上精明過人，但此時卻絲毫也沒有意識到潛在的危機，他大概是在太多的美譽之下有點飄飄然了，竟在如期修畢城牆後，見城中明軍衣衫破舊單薄，又提出要出巨資犒賞軍隊。沈萬山的動機不外乎是想趁熱打鐵，栽棵大“璋”樹好乘涼。想法確實不錯，也是典型的市儈做法。但沈萬山萬萬沒有料到，他這麼一來，非但肉包子打狗不說，還搭上小命一條。因為朱元璋在聞訊後暴怒道：“匹夫犒天子軍，亂民一個，宜誅。”還多虧了賢惠的馬皇後心地慈悲，哄朱元璋道：“法是誅不法之人，不誅不祥之人。這個草民富可敵國，自是不祥。不祥之民，天將災之，你又何必越俎代庖呢？”朱元璋聽後覺得有理，稍稍消了點氣。沈萬山因而得以免死，改為流放雲南，後來客死他鄉。一代理財大師，雖然為人謹慎小心，最終竟落了個家破人亡。他恐怕至死都沒弄明白怎麼朱元璋就會生那麼大氣。
大富豪俞通海追隨朱元璋立下了赫赫戰功。俞通海向來小心謹慎，可朱元璋稱帝後也沒有放過他。俞通海在秦淮河邊蓋了一座家宅，錦衣衛便誣陷俞通海有謀反之意，說什麼巷子通過秦淮河入海成龍，奪取大明天下。朱元璋雖然有謀害俞通海之意，但覺得光憑這一條尚不能公開地處死他。於是想出了在俞通海家門口立一座刻有一百個貓頭的牌坊，以“貓”要吃“魚”來暗示要殺俞，逼俞通海體麵地自盡。俞通海是個聰明人，一看就知道皇上的真正用意。他覺得自己救過皇上老兒的命，為創建大明江山立下過汗馬功勞，如今狡兔盡，走狗烹，皇帝的手段太殘酷，太絕情了。他一氣之下就病倒在床，不幾天就一命嗚呼，死時才38歲。明太祖為了隱瞞逼死俞通海的真相，曾親自到俞府假哭了幾聲，還追封俞為孫國公，洪武三年又改封為虢國公。
回顧曆史，不難發現俞通海的慘敗其實和朱元璋從小的貧窮經曆有極深關聯。曆史上，象朱元璋那樣貨真價實的赤貧農民後來當開國之君的還真不多見。盡管人們常把他和漢高祖相比，但高祖做過亭長的小官，又有蕭何等人的接濟，好歹也是個中農的成份。可朱元璋小時候卻是真正地窮得叮當響，家無隔夜糧，不得不背井離鄉。有一年災後疾疫橫行，父親、長兄和母親相繼在一個月內染疾而亡。那年朱元璋才十七歲，和仲兄兩人麵對著親人的屍體又悲又愁。朱家一無所有，親人死無葬身之地。而鄉裏的有錢地主竟無動於衷。後來還是本村的一個稍富裕的地主劉繼祖發了善心，拿出一塊地皮供朱家作了墓地。劉也為此後福無窮，被朱元璋追賜為義惠侯。
朱元璋相貌粗陋，很不體麵，這是眾所周知的事實。他生就一長瓢把子驢臉，雙眼深陷，臉長嘴闊，且臉上長滿了麻子，望上去殺氣騰騰。但這幅真實的畫像一直被密藏著。另一副則是儀表堂堂，臉上一團和氣，但跟他本人沒有一點相象。現在朱元璋就有這兩張形態各異的畫像流傳至今。如今這兩張畫像一張保存在北京故宮博物院；一張懸掛在南京明孝陵的享殿內。
朱元璋的兩張畫像為何形態各異？在民間有個傳說故事。相傳朱元璋登基後，詔傳天下丹青妙手，為自己畫像。第一位被召進宮的畫師，對坐在龍椅上威風凜凜的朱元璋，悉心描摹，畫得惟妙惟肖，不但形似而且神似：黑黑的大臉，額頭和太陽穴高高隆起，顴骨突出，寬闊的下巴要比上顎長出好幾分。大鼻子，粗眉毛，一對眼晴鼓鼓的，放射出冷酷凶狠的光芒。朱元璋看後，龍顏大怒，雙手將腰間的玉帶直往下按，據說這是朱皇帝要殺人的習慣性動作。畫師嚇得魂不附體，也不知出了什麼差錯，跪倒在地不停地磕頭，口中連聲說：“皇上聖明，皇上聖明！”隻聽得朱元璋大吼一聲：“來人，給我拖出去！”就這樣，畫師被砍掉了腦袋。第二位畫師被召進了宮裏，畫得更加用心，將朱元璋的像畫得惟妙惟肖，但同樣被拖出去斬首了。
第三位畫師很聰明，他悟出了其中道理，於是，對朱元璋的臉型加以較大規模的修飾，著力於眉目傳神，側重於理想表達，便有了這幅據稱是不怒自威的皇帝像。據說，朱元璋見了這幅與自己本來麵目沒有太大關係的畫像後，龍顏大悅，重賞了畫師，並詔諭將這幅畫像摹寫了許多本子，用來賜給臣子和留給後世子孫。於是，這位經過嘔心瀝血、苦心加工，幾乎憑空創作出來的慈眉善目的富貴老人，就成了朱元璋的標準像。而那位善解人意的聰明人也受到了獎賞與表彰。這種荒唐可笑的事情隻有朱元璋才能做得出來。
有一種說法，說是劉伯溫第一次見到朱元璋時，曾在心中大吃一驚，深深為朱元璋那怪異的相貌所震撼：高額細眼，凹鼻闊唇，耳雖小廓卻厚，頰雖突而頦碩；身長而背弓，腿長而膝弓，腰粗而肩窄，手闊而指細；行動如蝦在水，聲音則鷹鳴而猿啼。據說，劉伯溫一見之下，便據相術得出結論：此人之相，兼具大賢之厚樸與大奸之殘暴。結果，後來的朱元璋，果然以自己的行為，準確地證明了劉伯溫之所言不虛。對這段說辭，我們不必追究其真假。事實上，它是後人附會發揮的可能性很大。不過，它至少在刻畫朱元璋其人的容貌與作為上，相當傳神。這裏對相貌的描述，顯然更接近未經藝術加工的那幅標準像。