朱元璋是明朝開國皇帝，中國曆史上傑出的政治家之一。同是開國皇帝，劉邦、劉秀、司馬炎、李世民、趙匡胤等相對來說寬容大度，能善待功勳。然而他中晚年卻導演了一幕幕暴行，這是因為朱元璋的自卑心理在作怪，進而導致了人格的扭曲，這一點史家基本達成共識。終朱元璋一生，其生活軌道是由卑賤走向富貴，而其心路曆程卻是由自信走向自卑。
早年朱元璋被迫到皇覺寺為僧，曾飽嚐世間冷暖人情，後投效郭子興部下，很快成為一名戰將。朱元璋善於挖掘人材，很快就聚集了一批高級謀士。他們為朱元璋出謀劃策，使朱元璋在推翻元朝統治的同時，也逐一掃除了其他的農民義軍，並於1368年建立了大明王朝。可悲的是，朱元璋在開創天下時，尚能廣招天下文人賢士，並放心任用手下部將。一俟天下方定，他卻開始擔心文臣們會鄙薄他出身貧賤，武將們會篡奪他的皇位。
朱元璋的夢想是建立家天下的格局，將20多個孩子分封到全國各地，並具兵權。但他十分擔心開國功臣們會篡奪自己的江山，對他們欲盡除之而後快。由於這些“心魔”的作用，久而久之，朱元璋出現了典型的焦慮型神經症表現，如嚴重缺乏自信、疑神疑鬼、極度敏感、易生妄想等。為了緩解其焦慮，朱元璋還開創（恢複）了許多慘無人道的刑法，其野蠻殘暴程度超過了曆代君王。朱元璋以整肅朝廷命官及屠殺官民為樂，如他發明了廷杖的懲處手段，上自宰相，下至平民，沒有人能維持人格尊嚴，很多人竟“立斃杖下”，沒有杖斃者也落得一身殘疾，被發往鳳陽或其它邊州遠郡充軍。
朱元璋在和平時期前後屠殺了四萬多文臣武將。僅到洪武九年（公元1376年），光謫屯鳳陽的官員就有一萬多人。在洪武二十六年至二十八年間，朱元璋先是誅殺大將藍玉，累及一萬五千多人同死，後逼徐達食他所賜蒸鵝死去，再逼傅友德自殺身亡，又誣廖永忠偷穿龍袍下獄致死，連賦閑在家的馮勝也難逃死亡厄運。在短短的三年內，朱元璋就將當初隨他一同打江山的剩餘元老一一鏟除。對此，史學界一向認為，這是因為朱元璋自知將不久於人世，所以加快了鏟除功臣的步伐。
朱元璋在洪武十年前後出現了性格上的分裂，給人感覺判若兩人，突出表現為由仁君變成了暴君。關於朱元璋瘋狂屠殺功臣元勳的心理動因，最有代表性的解釋是朱元璋看到皇太子懦弱，擔心他死後強臣壓主，所以事先消除隱患。這種解釋有一則宮廷軼聞可為佐證：有一天皇太子勸說父親不要殺人太多，朱元璋把一根長滿了刺的棍子丟在地上，命皇太子用手拾起來。皇太子一把抓住刺棍，結果給紮破了手掌並連聲呼痛。朱元璋說：我事先為你拔除棍上的毒刺，你難道不明白我的苦心嗎！
朱元璋設立了錦衣衛情報機關，使特務遍布全國，監視大臣們生活細節，以便隨時肅清他想鏟除的臣子。朱元璋熱衷於屠殺臣民，這是減輕他心理壓力的一種病態做法。這一做法給明朝的官製帶來許多前所未聞的怪事，如帶枷升堂、上朝如赴刑場等，使得大小官員都生活在高度恐懼中。這使朱元璋迅速變成一個極為孤獨的人，無人敢向他直言，身邊親人亦然。
史書記載，朱元璋時常夜不成眠，披衣觀天象，憂心天下四方的局勢變化。久而久之，患上了嚴重的神經衰弱，在決策上日顯強迫性懷疑妄想，並剛愎自用。
朱元璋沒有機會接受係統的教育，缺少做人的崇高理想和高貴情操，因此不可能把苦難身世演變為改造社會普濟天下蒼生的動力，相反因為自己沒有學問，便對有學問有才能的人嫉妒得發狂。像胡惟庸、李善長、劉基等人，都是運籌帷幄、決勝千裏的智囊策士，朱元璋的江山是他們三人智慧的結晶。宋濂也是出身貧寒，身世和朱元璋相近，按理會同病相憐，朱元璋早期也確實如此，但宋濂太有學問，朱元璋最終還是容忍不了。
朱元璋當了皇帝後不久，有人跑來跟他講，文人好挖苦毀謗，不能相信，還舉了個例子，說是張士誠原名叫張九四，後來當了王爺，請文人給他重新取個好名字，文人就取了士誠，孟子書上說：士，誠小人也。其實那文人暗罵張士誠是小人，張士誠哪裏懂得，給人叫了半輩子小人，到死都不知道，真是可憐。朱元璋聽了後，立即去查了《孟子》，果然發現有這句話。從此以後他的疑心變得更加嚴重，對文人分外提防。因為朱元璋是皇帝，操縱生殺大權，這就不僅僅是疑慮和猜忌的問題，加上他偏執的性格，結果就變得非常可怕。