建文帝朱允炆是明朝的第二代皇帝，其父朱標是明太祖朱元璋的長子，早年立為太子，不幸中年早逝。朱元璋按封建禮法傳統，立朱允炆為皇太孫，朱元璋死時，他已21歲了。繼位後改“洪武”為“建文”，史稱“建文帝”。但在位僅僅四年，即被他的四叔燕王朱棣用武力推翻，而下台後的建文帝下落，卻又成了千古疑案，眾說紛壇。主要有：隱居說。永樂二年（1404），何福之弟何祿，攜子魁二、魁五與何福季子魁六，祖籍湘潭、原任左軍都督顧成之孫顧興國，戰歿鄱陽湖的旗武將軍齊成之子、千戶齊興（世界文化名人齊白石宗族之始遷湘潭祖），護送建文帝朱允炆由江西撫州臨川來湘潭，護送人的眷屬亦在隨行之列。朱允炆始藏銀塘，先後移居縣城東隅之金泥灣和西鄉之碧泉，改姓名為何必華，字汝川，娶銀塘四甲土著何氏何惠之長女為妻，終年87歲。據湖北麻城龜山族譜記載何必華乃水部堂何姓二世祖，其後有何應瑞為明朝工部尚書，第二十三代孫何暢（有待考證）****說。據永樂年間《實錄》和《明史稿》的記載，建文帝繼位後，即用兵部尚書齊泰和大常卿黃子澄謀，定策削藩。領兵在外、身為燕王的朱棣立即打著清君側的旗號，起兵南下，發起“靖難之役”。不到四年，燕王即揮師渡過長江，兵臨南京城下，建文帝求和不允，隻好死守，但是他的主帥李景隆卻打開金川門迎燕王大軍入城，滿朝文武紛紛投降。建文帝眼看大勢已去，不得已下令焚宮，頓時火光熊熊，建文帝攜皇後馬氏，跳入火中****，妃嬪侍從等，大都亦隨其蹈火而死。燕王朱棣入宮後，清宮三日，搜查建文帝下落。宮內侍人都說建文帝已****，並從火堆裏扒出一具燒焦的屍體證明之。燕王見到屍體，分不清男女，慘不忍睹。其繼位稱帝後，隻得以天子“禮葬建文皇帝”。《明史·成祖本紀》及《明史·方孝儒傳》均持此說。
削發為僧說。清代名人呂安世和近人蔡東藩等則認為燕軍破城後，建文帝無可奈何，遂想一死了之。此時少監王鉞告訴他：你祖父臨死時，給你留下一個鐵箱子，讓我在你大難臨頭時交給你。我一直把它秘密收藏在奉先殿內。群臣急忙把箱子抬來，打開一看，裏邊有三張度牒，就是做僧人的身份證，上麵寫好了建文帝等三個人的名字。還放著三件僧衣、一把剃頭刀、白金十錠、遺書一封，書中寫明：“建文帝從鬼門出，其它人從水關禦溝走，傍晚在神樂觀西房會集。”據此，建文帝三人剃了頭，換上了憎衣，隻帶了九個人來到鬼門。鬼門在太平門內，是內城一扇小矮門。僅容一人出入，外通水道，建文帝彎著身子出了鬼門，其他八人隨之出了鬼門後，就看見水道上停放著一隻小船，船上站著一位僧人，僧人招呼他們上船，並向建文帝叩首稱萬歲，建文帝問他怎麼知道我有難，僧人答道：“我叫王升，是神樂觀住持，昨夜夢見你祖父朱元璋，他本是出家之人，叫我在此等候，接你入觀為僧。”至此，建文帝似削發為僧，繼承了祖業。
此外，在《明史·姚廣孝傳》和《胡濙傳》裏記載：明成祖朱棣當了皇帝後，對建文帝****而死，也產生過懷疑，也有人告訴他那具燒焦的屍體是馬皇後的，建文帝削發為僧外逃了。他就把建文帝的主錄僧溥洽抓了起來關進監獄長達十餘年，逼他供出建文帝下落。並派鄭和下西洋“欲尋蹤跡”，派戶科都給事中胡濙遍行郡、鄉、邑長達16年，搜尋建文帝下落，一直到朱棣死前一年的一個晚上，他已睡下了，但聽說胡濙回來了，急忙穿上衣服，在臥室單獨召見。胡濙訪得建文帝離開紫禁宮後，削發為僧，既沒有去神樂觀，也沒有去西南、東南周遊避難，而是被僧司溥洽所救，一直藏在江蘇吳縣普洛寺內，此後一心為僧，無複國之意。近年徐作生也通過查閱大量文獻和實地考察後，指出：永樂二十一年（1423），建文帝死於江蘇吳縣穹窿山，終年46歲，葬於皇駕庵後的小山坡上。
也有人指出，建文帝****身亡是曆史真實，因為當時燕軍兵臨城下，把紫禁宮團團圍住，建文帝想逃也來不及了，更何況經考查也無鬼門、禦溝逃路。建文帝也深知他的四叔是個貪權無厭、殘暴無情的武夫，落在他手裏決無好下場，不如以死了之為上策。燕王朱棣也絕不會讓建文帝活下去，否則，他就不能當皇帝。朱棣為了不留下“殺侄奪位”之臭名，故意苦心尋找建文帝下落，留下了曆史疑案，這可能是朱棣的用心之機。綜上，朱棣在即位後，下令搜尋建文帝，這是曆史事實。但他的真實用心及建文帝的真正下落，至今仍是一個未揭開的曆史之謎。的學者認為，朱允炆並沒有死，而是走了後門，到了山中去做了和尚，紅崖天書就是他寫下的在叛亂開始的時期，燕王尚不占兵力上的優勢。他的軍隊隻有10萬人；除了他的封地北京之外他也沒有能夠控製任何其他領土。南京的建文朝廷有一支三倍於燕王軍隊的常備軍，擁有豐富的資源，並且已經廢除了幾個封建藩國。但是，這種簡單的比較會把人引入歧途。燕王的強大表現在這樣幾個方麵：他自己有領導能力；他的軍隊素質高——包括來自兀良哈諸衛的蒙古騎兵大隊人馬；他的戰略高超；他又有不可動搖的必勝的決心。反之，皇帝的軍隊因指揮上無決斷和協同作戰不好而大受損害；同時朝廷又分散精力去搞那些甚非急務的政府改組工作，這當然也影響了戰局。