在中國曆代皇朝的禮製中，皇帝立皇後所生之嫡長子為太子，而皇後無所出時，則以年長者為太子。雖然明朝數代皇帝經過特別情況而被立為帝（明成祖起兵篡奪侄兒惠帝的帝位，明代宗景泰帝因明英宗被俘而被大臣擁立，明世宗因明武宗無子而入繼大統。）但明朝亦仍然依襲這套禮製。
明神宗萬曆帝在位期間，由於王皇後無子，故朝臣主張立年長子為太子，皇長子朱常洛，萬曆十年出生，是神宗宮女所出。皇三子福王朱常洵，萬曆十四年出生，是神宗寵愛的鄭貴妃之子，神宗希望福王為太子，鄭貴紀亦不斷向神宗進言。但朝臣堅持立朱常洛為皇太子，而皇太後李氏，皇後王氏也支持立朱常洛。
最初神宗不斷拖延，弄至皇長子十歲時，因為儲位未定，不能就學讀書。神宗雖然處分一些支持皇長子的大臣，但東林黨也支持皇長子，使支持皇長子為太子的聲勢更大。萬曆二十九年，皇長子朱常洛二十歲，神宗在無法拖延下終於策立常洛為皇太子，常洵為福王，封地為洛陽。
國本之爭，演變成皇帝與士紳大臣的勢力之爭。結果，鄭貴妃忍無可忍，終於爆發明朝立國以來最嚴重宮廷仇殺事件。梃擊案。
梃擊案，明末三大案之一。明萬曆四十三年五月初四（1615年5月30日）中午，一名30多歲的男子張差手持棗木棍，闖入明太子朱常洛居住的慈慶宮，逢人便打，擊傷守門官員多人，一直打到殿前的房簷下。一時呼喝聲、喊叫聲，連成一片。內官韓本用眼疾手快將持棍男子抓獲，宮內才平靜下來，這就是明朝有名的“梃擊案”。
光天化日之下，手持木棍闖皇宮擊傷多人——朱常洛馬上把此事報告給萬曆皇帝。在此之前，這位老皇帝已經多年不臨朝了，他當即命令法司提審問罪，巡視皇城禦史劉廷元按律當場審訊。男子名叫張差，可沒說上幾句話，就開始顛三倒四，像一個瘋子。
禦史再三訊問，可張差總是胡言亂語，什麼吃齋、討封，問了數小時，也沒將實情供出。審判官不耐煩把他交給了刑部定論。交到刑部後，由郎中胡士相等人重新提審。
這時張差似乎清醒了些，回答：“我被鄰居李自強、李萬倉等人欺負了，他們燒掉我的柴草，我非常氣憤，就打算到京城告狀，擊鼓伸冤。於是我就在4月中旬來到京城。我是從東門走進來的，但我不認得路，隻好一直往西走，半路上遇到兩個男子，給了我一根棗木棍，告訴我拿著這根棗木棍就可以伸冤了，我也不知道怎麼回事，可能一下子犯迷糊了，就走到皇宮宮門了，還打傷了許多人，最後被捉住了。”胡士相仍然難下結論，他認為張差是瘋癲之人，於是把情況上奏了萬曆皇帝。
刑部提牢主王之寀看出了蹊蹺。有一天，王之寀為牢中犯人分發飯菜，覺得張差決不像瘋癲之人。於是他決定再次審訊張差。為了讓他說出實情，王之寀對張差說：“你說實話，就給你飯吃，要不然就餓你。”張差低頭不語，過了一會兒說道：“不敢說。”王之寀當即命牢中其他獄吏回避，隻留兩名獄卒在旁，親自對他進行審問。在威逼之下，張差說出了實情，牽出驚天陰謀。
朱常洛是萬曆皇帝長子，但不是皇後所生。萬曆皇帝與一位王姓宮女有染，宮女懷上了孩子，可是萬曆皇帝並不喜歡她。
萬曆皇帝真正寵幸的是鄭貴妃。她在14歲的時候就成為19歲的萬曆皇帝的寵妃。她美貌而且聰明機警，敢於毫無顧忌地挑逗、嘲笑萬曆皇帝，同時又能傾聽皇帝訴苦，她為皇帝生下了兩個孩子，其中皇三子朱常洵最為萬曆皇帝所喜愛。因此，萬曆皇帝真心希望朱常洵繼承皇位，但是依照祖訓，應冊立朱常洛為皇太子。