弘曆的母親鈕祜祿氏，是四品典儀柱之女，康熙三十一年生，13歲時入胤禛府第，稱“格格”。康熙五十八年八月生弘曆。弘曆幼年為乃祖、乃父所器重，鈕祜祿氏母以子貴，雍正中封熹妃，進熹貴妃。弘曆即位後，尊為皇太後。
弘曆對母親非常孝順，南巡、東巡、幸五台山、謁陵、秋彌木蘭，都帶著她同行。出獵時獵獲野味，也派人送給她品嚐。慶賀她60、70、80壽辰，不僅壽禮豐盛，慶典隆重，弘曆自己還身著彩衣，手捧酒觴，跳“喜隆慶”舞稱賀。胤禛死後，簦隆元年十月，梓官由雍和宮奉移至易州泰陵，弘曆和皇太後、皇後親自送往。辦理泰陵事務王大臣請示隨葬後妃及“萬年後應留之份位”。按清代禮製，皇後先於皇帝死或稍後死者，皇帝梓宮未葬，與皇帝祔葬；在皇帝之後死者，皇帝已葬入地宮，石門關閉，則另建山陵。皇太後當即表示，大行皇帝梓宮安葬地宮後，“以永遠肅靜為是。若將來複行開動，揆之尊卑之義，於心實有未安。況我朝有昭西陵、孝東陵成憲可遵，泰陵地宮不必預留份位。”皇太後於乾隆四十二年正月在圓明園長春仙館病逝，終年86歲，弘曆為她修建頗具規模的泰東陵安葬。又命製作金塔一座，供奉她的頭發。這座金塔用六成金3000餘兩製成，高4·6尺，底2·2尺見方，紋樣端莊，造型完美，現存故宮博物院珍寶館。
弘曆的後妃眾多，在清代皇帝中僅次於康熙帝。葬在清東陵的後妃有41人和弘曆柑葬裕陵的有皇後2，皇貴妃3；葬裕妃園寢的有皇後1，皇貴妃2，貴妃5，妃6，嬪6，貴人12，常在12·
弘曆的第一個皇後富察氏，為察哈爾總管李保榮之女，生於康熙五十一年二月。雍正五年七月，胤禛冊封她為弘曆的嫡福晉，是年16歲。乾隆二年冊立為皇後。禮親王昭褳的《嘯亭雜錄》記載：“後恭儉，平居，以通草絨花為飾，不禦珠翠。歲時，以鹿羔製為荷包進上，仿先世關外遺製，示不忘本也。”因此深得弘曆寵愛。她生有二子，永璉、永琮，不幸早殤。乾隆十三年春，弘曆帶著皇太後和皇後東巡，謁孔廟，登泰山，皇後旅途勞頓，感染風寒，旋即於德州水次運河禦舟中去世。弘曆極為悲痛，他仿照江淹《恨賦》、《別賦》寫了一篇《述悲賦》寄托哀思：“念懿後之作配，廿二年而於斯；痛一旦之永訣，隔陰陽而莫知。……信人生之如夢兮，了萬事之皆虛。嗚呼，悲莫悲兮生別離，失內位兮孰予隨？入椒房兮闃寂，披風幄兮空垂。春風秋月兮，盡於此已；夏日冬夜兮，知複何時？”哀思動人，情見乎詞。
由於皇後去世，引起朝廷內外一場不小的風波。
先是，21歲的皇長子永璜和14歲的三阿哥永璋，皆非皇後富察氏親生，因而沒有悲痛的表示，受到弘曆多次訓飭，並且聯係到立儲大事，弘曆斷然宣稱：“此二人斷不可承續大統”。皇子的師傅、諸達其中包括和親王弘晝、大學士來保、侍郎鄂容安等皆受到罰俸處分。
接著，弘曆發現皇後的冊封文書譯為滿文時，誤將“皇妣”譯為“先太後”，盛怒之下，將管理翰林院的刑部尚書阿克敦按“大不敬”議罪，斬監候後赦免；刑部滿漢尚書、侍郎全堂問罪，革職留任。又因翰林院撰擬皇後祭文，用了“泉台”二字，弘曆認為這兩字用於常人尚可，“豈可加之皇後之尊”？大學士張廷玉等受到罰俸處分。工部因辦理皇後冊寶“製造甚屬粗糙”，全堂問罪。光祿寺因置備皇後祭禮所用之餑餑、桌張“俱不潔淨鮮明”，光祿寺卿、少卿俱降級調用。禮部因冊諡皇後，儀禮舛誤，尚書及其他堂官皆受到處分。
隨後，外省滿族文武官員50餘人因沒有具折奏請赴京叩謁皇後梓官，受到降級或銷去軍功記錄處分。一批官員在皇後喪，期內違製剃發，經查究後受到懲處。江南河道總督周學健擅自剃發，又發現有貪汙行為，賜死。
因皇後之喪引起的這場風波延續了大半年才告結束。弘曆將貴妃烏喇那拉氏進為皇貴妃，攝六官事，乾隆十五年八月將她立為皇後。
烏喇那拉氏，佐領那爾布之女，生於康熙五十七年二月，弘曆為皇子時，胤稹將她賜為側福晉。弘曆即位後封為嫻妃，年僅20歲。她性格溫順，受到皇太後喜愛，晉為嫻貴妃。弘曆的第一位皇後去世後，不忍立即冊立新後，過了一年多，乾隆十五年八月才冊立她為皇後，她生有二子永璂、永璟。整隆三十年春，烏喇那拉氏隨弘曆南巡至杭州，據說是“性忽改常”，“跡類瘋迷”，觸怒弘曆，自己又剪了頭發，弘曆更加怒惱，命額駙福隆安扈從由水路先程回京，次年七月病故。此時弘曆正在木蘭行圍，消息傳至圍場，弘曆隻打發她的親生子永璂回京奔喪，並命“喪儀止可照皇貴妃例行”。從此弘曆再也沒有冊立皇後。以後，凡是臣下上疏請立正宮，都引起他的震怒。乾隆四十一年七月，山西高平縣人嚴譜，私擬奏折，請立正富，投大學士舒赫德請為代奏。弘曆一怒之下將嚴譜處斬。乾隆四十三年九月，弘曆東巡，有錦縣生員金從善上言建儲立後，並請弘曆為烏喇那拉氏之死下詔罪己。弘曆說：“那拉氏……自獲過斌朕優容如故。國俗忌剪發，而競悍然不顧，……朕處此仁至義盡，有何罪當自責乎？朕春秋六十有八，豈有複冊中官之理？”金從善也被處斬。