李陵容早年在會稽王宮織紡中做苦工。因膚色暗黑，還曾有一個綽號“昆侖”，也有人稱她為“昆侖奴”。
簡文帝司馬昱原為會嵇王，府中美女眾多，可是王妃和姬妾所生的兒子都相繼夭折。眼看已經三十歲，身邊還沒有兒子，司馬昱擔心將來王位無人繼承，於是請來一位相士給自己的宮人們看相。誰知道，相士看了許多的美女都一直搖頭，直到一個身長臉黑的織紡宮人出現，相士才點頭，認為這個女人會生貴子。這個女人就是李陵容，因為長得很醜，其他人給她起了個外號叫“昆侖女”。司馬昱有許多漂亮的內寵，平時根本不會去召幸又醜又黑的李陵容。可是他十分迷信，為了傳宗接代，就聽從相士的話從此召幸李陵容。穆帝升平年間（357年-361年）。會稽王司馬昱因王妃王氏及世子道生均亡，其他諸姬也並無生孕，十分著急，唯恐無後。令善卜卦的扈廉占算，扈廉道：“王宮中有一女，當育二貴男。”此時徐貴人剛好生下一個女兒。司馬昱認為是此人，遂倍加寵幸。但一年過後，徐貴人仍無身孕，司馬昱又請道士許邁占算，沒有結果。後來他又請到一個相麵先生，讓王宮愛姬讓他一一相視，相首皆搖首不語。司馬昱一氣之下，讓宮中所有宮女都讓相者一一驗看。看到李陵容時，相麵先生說：“就是此人。”這件事在王府中被傳為笑話，一些吃醋的姬妾甚至還冷嘲熱諷地說“昆侖女發跡”。但是李陵容很爭氣，真的為司馬昱生下了兒子司馬曜、司馬道子和一個女兒。司馬昱十分高興，對李陵容更加寵愛。371年，司馬昱當了簡文帝，李陵容被封為淑妃。因為簡文帝懷念去世的原配，所以在位時沒有立皇後。李淑妃便成為後宮中炙手可熱的人物。其子司馬曜在簡文帝死後繼位為孝武帝，加封生母為皇太妃，享受皇太後待遇。李太妃死後被追封為“孝武文李太後”。
鹹安二年（372年），李陵容的長子司馬曜繼位，即孝武帝。尊其母為淑妃，太元三年（378年）進為貴人，九年（384年）為夫人。十二年（387年）為皇太妃，禮儀同太後。
史料記載如下：
孝武文李太後，諱陵容，本出微賤。始簡文帝為會稽王，有三子，俱夭。自道生廢黜，獻王早世，其後諸姬絕孕將十年。帝令卜者扈謙筮之，曰：“後房中有一女，當育二貴男，其一終盛晉室。”時徐貴人生新安公主，以德美見寵。帝常冀之有娠，而彌年無子，會有道士許邁者，朝臣時望多稱其得道。帝從容問焉，答曰：“邁是好山水人，本無道術，斯事豈所能判！但殿下德厚慶深，宜隆奕世之緒，當從扈謙之言，以存廣接之道。”帝然之，更加采納。又數年無子，乃令善相者召諸愛妾而示之，皆雲非其人，又悉以諸婢媵示焉。時後為宮人，在織坊中，形長而色黑，宮人皆謂之昆侖。既至，相者驚雲：“此其人也。”帝以大計，召之侍寢。後數夢兩龍枕膝，日月入懷，意以為吉祥，向儕類說之，帝聞而異焉，遂生孝武帝及會稽文孝王、鄱陽長公主。
及孝武帝初即位，尊為淑妃。太元三年，進為貴人，九年，又進為夫人。十二年，加為皇太妃，儀服一同太後。十九年，會稽王道子啟：“母以子貴，慶厚禮崇。伏惟皇太妃純德光大，休佑攸鍾，啟嘉祚於聖明，嗣徽音於上列。雖幽顯同謀，而稱謂未盡，非所以仰述聖心，允答天人。宜崇正名號，詳案舊典。”八月辛巳，帝臨軒，遣兼太保劉耽尊為皇太後，稱崇訓宮。安帝即位，尊為太皇太後。
隆安四年，崩於含章殿。朝議疑其服製，左仆射何澄、右仆射王雅、尚書車胤、孔安國、祠部郎徐廣等議曰：“太皇太後名位允正，體同皇極，理製備盡，情禮兼申。《陽秋》之義，母以子貴，既稱夫人，禮服從正。故成風顯夫人之號，文公服三年之喪。子於父母之所生，體尊義重。且禮祖不厭孫，固宜追服無屈，而緣情立製。若嫌明文不存，則疑斯從重，謂應同於為祖母後齊衰三年。”從之。
皇後及百官皆服齊衰期，永安皇後一舉哀。於是設廬於西堂，凶儀施於神獸門，葬修平陵，神主祔於宣太後廟。