這部作品很早就以各種形式傳到了東南亞，對當地文學的發展有重要影響。它已被譯成印度現代一些主要語言和英、法、德、俄語乃至爪哇語。漢語全譯本共六卷，由金克木、趙國華、黃寶生等翻譯，乃迄今為止，除梵、英以外世界上第三個全譯本。
傳承方式《摩訶婆羅多》成書後，以口傳和抄本的形式傳承。抄本使用的材料主要是樺樹皮和貝葉。十九世紀開始出現《摩訶婆羅多》的印刷文本。二十世紀初，西方學者認識到《摩訶婆羅多》對於研究印度文化的重大學術價值，曾經計劃編訂《摩訶婆羅多》精校本，後因第一次世界大戰爆發而中斷工作。從1919年開始，印度本國一批梵文學者重新啟動這項工作，曆時近半個世紀，於1966年出齊《摩訶婆羅多》全書精校本。
漢語全譯本《摩訶婆羅多》漢語全譯本依據的就是這個精校本。這項翻譯工作開始於上個世紀八十年代，最初由趙國華發起。《摩訶婆羅多》全書共分十八篇。金克木先生譯出全書開頭四章作為示大梵天座騎鵝範，趙國華和席必莊於1986年譯完第一篇（《初篇》）。但當時遇到出版困難，因為一般的出版社不敢輕易接納這項曠日持久的出版計劃。直到1999年底，中國社會科學出版社以學術事業為重，接納了這項出版計劃。正當《摩訶婆羅多》翻譯工作重新啟動之時，趙國華於1991年突發心肌梗塞，英年早逝。此後，這項翻譯工作由黃寶生主持，並於1996年被列為重點科研項目。前後參加翻譯工作的共有八位梵文學者，曆時十多年，終於在2003年完成全書的翻譯。
該書的翻譯注重學術規範。全詩的篇、章和頌都標明序號。譯文中添加了必要的注釋。全詩十八篇，每篇前麵都撰寫導言，介紹每篇的主要內容，進行簡要的評析，也提供必要的文化背景資料或對值得研究的問題做些提示。中國社會科學出版社也將《摩訶婆羅多》列為重點圖書，精心編輯和印製，於2005年正式出版。
詩的作者史詩的作者，印度傳統的說法是毗耶娑（廣博仙人）。是漁家女貞信婚前的私生子。貞信後來嫁給福身王，生下兒子奇武，奇武婚後不久死去，留下兩個遺孀。福身王麵臨斷絕後嗣的危險。於是，貞信找來在森林中修煉苦行的毗耶娑，讓他代替奇武傳種接代，生下了兒子持國、般度和維杜羅。此後，毗耶娑仍然隱居森林。目睹和參與了持國百子和般度五子兩族鬥爭的全過程。在般度族五兄弟升天後，創作了這部史詩。但對毗耶娑的傳說已無可考證。
成書年代《摩訶婆羅多》書名的意思是“偉大的婆羅多族的故事”。它的成書年代約在公元前4世紀和公元4世紀之間。史詩是紀元前後幾百年間許多人積累和加工的產物。它有許多不同的手寫本流傳下來。印度浦那版的精校本根據所有寫本整理校勘，在20世紀60年代出版。此外還有南印度傳本的校刊本。
主要情節史詩用梵文寫成，采用對話體，共有10萬頌（每頌為1節雙行詩體），現代精校本則為8萬多頌。全詩分作18篇：《初篇》、《大會篇》、《森林篇》、《毗羅篇》、《備戰篇》、《毗濕摩篇》、《德羅納篇》、《迦爾納篇》、《沙利耶篇》、《夜襲篇》、《婦女篇》、《和平篇》、《教誡篇》、《馬祭篇》、《林居篇》、《杵戰篇》、《遠行篇》、《升天篇》。最後附有一部《訶利世係》，有時作為第19篇，其實是另一部獨立著作。全詩以列國紛爭時代的印度社會為背景，敘述婆羅多族後裔俱盧族和般度族爭奪王權的鬥爭。
一個春暖花開的日子，天上8位神仙兄弟，帶著他們美麗的妻子們下到人間遊玩。在一片綠油油的草地上，一隻漂亮的母牛帶著小牛犢在吃草。母牛有著錦緞般的皮毛和惹人憐愛的姿態。一位婦人被母牛吸引了，她要求神仙們把母牛帶走，她的丈夫知道這是極裕仙人的母牛，勸她放棄這個想法，但她執意不從。最後，在眾兄弟的幫助下，他們終於偷走了母牛和牛犢。
極裕仙人是位很有法力的大仙。他回來後發現母牛不見了，運用法力很快就知道了誰是偷牛的人。他發出詛咒：8位神仙兄弟都將降到人間做凡人。極裕大仙和詛咒是很靈驗的，肯定能變成現實。8位神仙兄弟非常後悔，他們一起向大仙請求寬恕。大仙在他們的懇求下，把詛咒減輕了：7位兄弟都必須到人間走一遭，但偷牛的主謀將留在人世間。