公元280年，君士坦丁出生於今塞爾維亞的尼什。他來自世家大族，但據說是他父親君士坦烏斯和他的旅店女仆的私生子。當時正值戴克裏先推行四帝共治製，君士坦烏斯成為西部帝國皇帝馬克西米連的副手，年輕的君士坦丁很快便成長為帝國上層建築的重要人物，他曾到東部帝國的皇帝戴克裏先軍中服役，並在對埃及和波斯的戰爭中靠自己的勇敢和才幹升任高級軍官。305年，戴克裏先和馬克西米連同時退位，君士坦烏斯成為西部帝國的皇帝，君士坦丁回到他的身邊，隨父轉戰不列顛等地。306年，君士坦烏斯病逝，君士坦丁在軍隊擁立下繼位為西部帝國的皇帝。但是，帝國的部分將領不服，於是內戰爆發。經過6年的征戰，公元312年，君士坦丁在上述的米爾維亞橋戰役中，據說在基督的佑護下擊敗了挑戰者馬克森提，統一了西部帝國。與此同時李錫尼也控製了東部帝國的政權，形成了兩帝並立的局麵。兩人在初期曾密切合作，包括在313年共同頒布了《米蘭敕令》等。但統一帝國的野心終於使他們水火不容，323年，君士坦丁進犯並擊潰李錫尼，重新統一了羅馬帝國。
公元三一二年秋，君士坦丁的軍隊朝羅馬挺進。在士兵皮靴的踐踏下，這條通往羅馬的弗拉米尼亞大道上塵土飛揚。雖然年輕的羅馬將軍君士坦丁已自封為西羅馬皇帝，另一位羅馬人馬克森提烏斯卻占領了羅馬，也自稱為皇帝。君士坦丁決心要徹底解決此事。他和馬克森提烏斯各受其軍隊擁護為帝，兩人也對即將來臨的對抗作了萬全的準備。
公元三一二年十月二十八日，君士坦丁擊敗受古神隻保護的敵軍，促使他成為基督徒。那次決定性的勝利，引導他繼續在基督教的旗幟下獲得多次勝利。等他終於成為羅馬名正言順的皇帝後，他運用一己財勢加速基督教會擴展，並削弱廣大帝國內的異教崇拜。他死後，基督教仍繼續擴張，最後改變了世界的麵貌。
君士坦丁之父君士坦提烏斯生於伊利裏亞內陸的農家。當地的地理環境險惡，距離羅馬帝國危險邊境的一處據點不遠。長久以來，伊利裏亞便是征召羅馬官兵的最佳地點。對滿懷壯誌的農村男孩而言，從軍即是在羅馬出人頭地的最好方法。君士坦提烏斯也不例外，一到法定年齡便從軍去了。他的同袍替他取了個拉丁文綽號克洛魯斯，意即“蒼白者”。他的蒼白可能是他極力控製自己情緒所致，因為他終生必須應付壓力和危險，是個認真幹練的人。
克洛魯斯生長的年代，適逢羅馬帝國經曆混亂而絕望的黑暗時代。到第三世紀中葉，帝國數千英裏邊境的幾處據點均遭野蠻部落蹂躪。過去的羅馬皇帝，都是閱曆豐富、作風開明的人士，而今卻由粗魯不文的軍隊將領擔任。羅馬雖然亟須強人領導，但在克洛魯斯從軍隊基層力爭上遊的時候，少數幾位展現實力的皇帝常常掌權沒多久就被暗殺。
不過事情並非一向如此。在此二百五十年前，年輕的奧古斯都·凱撒建立了羅馬帝國。他在公元前二十七年一手掌控了逐漸崩潰的羅馬共和國，把它改造成皇帝一人統治的國家。奧古斯都是一位聰慧精明的領導者，他表麵上延續以往官員及元老院議員民選的憲政體製，因此博得民眾及有力高層人士的歡心，其實他才是真正掌有實權的人。由於他的管理，古羅馬法律和傳統受到支持，帝國恢複生氣，影響力及領土均獲擴展。奧古斯都死時，帝國疆界擴及地中海附近的一塊廣大地區——北方與西方臨海及運河，東接三大河（萊茵河、多瑙河和幼發拉底河），南鄰非洲和阿拉伯省份接壤的危險沙漠。改變後的邊界外便是蠻族出沒之地，他們不時威脅要進犯邊境，但總是被羅馬訓練有素和高度機動化的軍團所擊退。
在公元後的頭兩世紀內，奧古斯都的繼位者當中出了許多傑出帝王，其權力中心羅馬的重要性與榮耀與日俱增。它坐落於七座丘陵之上，擁有輝煌的異教神廟、廣大皇宮和政府建築，其間錯落供人民使用的巨型公共建築——浴場、競技場、紀念碑、市場和公園，綿長的渠道自七座山丘向四方伸展。特優的道路自羅馬黃金柱石向最遠的角落輻射，是貿易和迅速防禦的絕佳通道。羅馬附近瀕臨台伯河口的奧斯蒂亞在羅馬海軍艦隊保護下，運貨船隻川流不息。羅馬商人的交易對象，包括斯堪的納維亞到埃塞俄比亞的酋長，他們甚至在第二世紀中葉派遣一百多艘船至印度，到中國的船也有數艘。