雛鷹展翅
百年航母起源與水上飛機航母時代
1910年11月14日，美國試飛員尤金?伊利駕駛“金鳥”飛機在“伯明翰”號輕巡洋艦上完成了人類曆史上第一次飛機從軍艦上的起飛，拉開了飛機上艦的序幕。
這次偉大的試飛經曆了哪些波折?艦載飛機如何從試驗運用到實戰?水上飛機為何率先上艦?曆史上的第一次“空對港”遭遇戰又是何種情形?
萊特兄弟的首次飛行開啟航空時代之後，一直對航空時代的到來漠然處之的美國海軍，究竟受到了什麼刺激，為什麼突然要進行“飛機上艦”試驗?
美國海軍“飛機上艦”試驗為什麼要依靠“讚助”？試飛員尤金?伊利駕駛的民用飛機，如何在“賓夕法尼亞”號上完成了第一次完整的“飛機起降”試驗?
成功的“飛機上艦”試驗開創了航母發展的先河，為什麼沒有得到普及?各個海軍大國為什麼都轉而去發展不用在甲板上起降的水上飛機與水上飛機航母?
一直以德國作為“假想敵”的英國，為什麼轉而發展水上飛機，並成為最早的“水上飛機航母大國”?
從輕巡洋艦改裝的“競技神”號到運煤船改裝的“皇家方舟”號，英國海軍如何在第一次世界大戰的戰火中建成了世界上第一支“水上飛機航母艦隊”?
德國“齊柏林”飛艇的威脅被英國海軍視為“眼中釘、肉中刺”，受命空襲德國飛艇基地的英國海軍水上飛機航母編隊，為什麼在無意中上演了“珍珠港事件”的“原始版”?
第一次世界大戰中的航母發展為什麼如此不受重視?航母搭載的水上飛機首次用魚雷擊沉了敵艦，為什麼竟然沒人相信?航母艦載機的首次戰功為什麼被記到了潛艇的賬上?
英德海軍之間的決戰在即，急需掌握德軍大洋艦隊動向的傑利科海軍上將，為什麼在出征之時竟然忘了帶上航母參戰?本該穩操勝券的日德蘭大海戰，為什麼最終打成了遭遇戰?
艦載飛機試驗的源起
1903年12月17日，在人類航空史上是一個永遠不應被忘記的日子。這一天，在美國北卡羅來納州奇地霍克的沙灘上，萊特兄弟駕駛著他們發明的世界上第一架可以稱之為“飛機”的裝置——一架以12馬力內燃機為動力的、雙螺旋槳推進的雙翼飛機“飛行者”號，第一次飛上了藍天。盡管在當天進行的4次飛行試驗中，第一次僅升空12秒，飛行了36.5米，成績最好的一次也不過升空59秒，飛行260米，但這畢竟是世界上首次出現比重大於空氣的飛行器依靠自身動力成功地實現動力飛行，它標誌著人類開始進入了航空時代!
然而，軍事家們敏銳的目光卻立即投向了飛機的軍事價值，因為在他們的眼中，人類進入航空時代有著更深一層的含義：平麵戰場將被立體戰場所取代，天空將成為繼陸地、海洋之後的“第三維戰場空間”，為人類提供了又一個浴血廝殺的“戰爭舞台”。而這個新的“戰爭舞台”絕不僅僅限於陸地的上空，占地球表麵積71％的海洋的上空，不僅更為遼闊，同時也更加神秘和令人“向往”……
其實，早在萊特兄弟製造出第一架飛機之前，一些有識之士就已經萌發了將傳統的海戰向空中拓展的設想。1889年，當時的美國海軍部副部長西奧多?羅斯福（於1901—1909年出任美國第二十六任總統），對史密森學會的塞繆爾? P.蘭利教授所進行的航空氣球試驗極為關注，他接受了蘭利教授的建議，決定將載人氣球用於海上作戰。然而，這一具有創見性的設想竟然沒有得到海軍部其他領導人的認可，因為他們認為，載人氣球的作戰用途僅限於陸地，絕不可能用於海上作戰，因而對蘭利教授的研究和試驗不給予任何資助。1903年10月7日，蘭利製造的“航空站”號氣球，在華盛頓波托馬克河上的駁船上進行起飛試驗時遭遇失敗，氣球墜入河中，海軍走向“航空化”的第一次嚐試就這樣擱淺了。
萊特兄弟的飛行試驗成功之後，在美國總統羅斯福的敦促之下，戰爭部終於於1908年開始著手對“萊特”式飛機進行改進，以便使之能夠用於陸上作戰。盡管這時的飛機各方麵的性能還很不完善，但它在完成空中偵察、火炮校射等任務時的出色表現，已經使許多人開始意識到：飛機作為一種陸戰武器，在未來戰場上是具有強大的威力和遠大的發展前途的。
但是，飛機能否作為一種海戰武器，特別是飛機能否隨同艦隊在遠洋的海戰中發揮作用，對於大多數人來說，還是一個無法想象的問題，顯然，其中的根本原因就是不知道飛機能否在軍艦上起落。盡管在1908年美國戰爭部開始采用飛機的同時，美國海軍中已經有一些極富想象力的人，提出了讓飛機從一艘戰列艦上起飛的大膽設想，然而這也僅僅是設想而已，他們並沒有真正準備進行這種嚐試，海軍甚至連用於飛行試驗的飛機都沒有購買。
就在這時，一則看起來似乎是極為偶然的新聞報道，卻使美國海軍的態度出現了轉變。根據這則報道，德國人正在醞釀一項試驗，準備讓一架攜帶郵件的飛機，從一艘由德國漢堡駛往美國紐約的德國郵船的前甲板平台上起飛，以加快向紐約投遞郵件的速度。
這則消息剛一在報紙上刊出，就立即引起了美國海軍當局的警覺：德國——這個正在以驚人速度崛起的新興海軍強國，其海軍實力增長之快，已經足以使英國這個老牌的“日不落帝國”感到實實在在的威脅，而這一次的出奇舉動，是否意味著德國海軍又在以“郵政試驗”作掩護，正在演習一種“特殊”的越洋攻擊美國本土的新戰術?
對於長期奉行“孤立主義”的美國人來說，“兩洋”是其賴以抵禦外來攻擊的天然屏障，因此，他們對於來自“兩洋”上的威脅極為敏感，對於德國人的這一出奇的“試驗”，美國海軍當然不能熟視無睹，更不能落在別人後麵!美國海軍物資局局長助理華盛頓?歐文?錢伯斯上校，隨即被任命為組織飛機在軍艦上起降試驗的總負責人。
盡管錢伯斯被任命為試驗的總負責人，但是美國海軍部卻沒有資金支持他的試驗。麵對如此的“無米之炊”，信心十足的錢伯斯上校並沒有望而卻步。他先是設法動員了對航空事業頗感興趣的政治活動家、出版商約翰?巴裏?瑞安，使其慷慨解囊，捐助了1?000美元。而後，他又說服了當時著名的飛機設計師——格倫?哈蒙德?柯蒂斯，以及他的學生、飛行員尤金?伊利，得到了他們的全力幫助。
1910年1月9日，錢伯斯領導的起飛試驗小組在一艘新型的輕巡洋艦——“伯明翰”號的前甲板上方豎起了一個向前傾斜的平台，並在平台上鋪設了一條長25.3米、寬7.3米的木製飛行跑道，從而建成了有史以來的第一個軍艦上的“飛機場”。與此同時，其他起飛試驗的準備工作也陸續就緒，起飛試驗的具體時間定在同年的11月14日。
然而，就在“萬事俱備，隻欠東風”之際，一個小小的插曲卻險些使美國海軍失去了這“飛機上艦、世界首飛”的殊榮。原來，就在美國海軍起飛試驗的決定公布之後，《世界報》決定支持一位名叫J.麥克迪的飛行員，搶在海軍的試驗日期之前，於11月12日在“賓夕法尼亞”號郵船上進行一次起飛試驗，準備給美國海軍一個“刺激”，以加快其艦載飛機試驗的進程。
可惜的是，麥克迪在啟動飛機引擎的時候，不慎打壞了螺旋槳的槳葉，從而使這次試驗歸於流產，這對於美國海軍來說，則是“不幸中的萬幸”了。這樣，在經曆了幾多的曲折之後，飛機與軍艦相結合的初次嚐試，終於“千呼萬喚始出來”，在一艘巡洋艦上拉開了帷幕。
“伯明翰”號上的“一飛驚人”
1910年11月14日，是一個在海軍航空兵發展史上永遠不應被忘記的日子。這一天，“伯明翰”號輕巡洋艦靜靜地停泊在美國東海岸漢普頓的錨地，遠遠望去，艦首甲板上新近鋪設的木製飛行跑道格外引人注目。這條跑道從巡洋艦的艦橋開始，平緩地向前甲板傾斜、延伸。在飛行跑道的起點處，停放著一架以50馬力的內燃機為動力的“柯蒂斯”式單座雙翼民用飛機——“金鳥”號。巡洋艦上的艦員們這一刻顯得特別忙碌，他們正在進行起飛試驗之前的最後準備工作。
在附近觀看的人們擠在一起，即將開始的試驗使他們感到既驚險又刺激，同時又都為駕駛員捏了一把汗。他們都屏住呼吸，幾乎是目不轉睛地注視著那架即將起飛的飛機，誰也不知道等待它的，是創造奇跡的榮耀，還是機毀人亡的慘劇……
起飛的命令終於下達了。本來按照計劃，試驗應在軍艦逆風航行時進行，以加大飛機相對於空氣的速度，便於起飛。但天有不測風雲，由於突然刮起了狂風，為了能按時完成既定的試飛任務，駕駛員伊利果斷地決定：在軍艦停泊的條件下完成艦上起飛!
飛機順利地發動了，隨著螺旋槳轉速的不斷加快，機身開始迅速向前滑去，25米的跑道很快就到了盡頭，伊利駕駛著“金鳥”號一頭衝出了“伯明翰”號的甲板。由於艦上飛行跑道的長度所限，飛機滑跑的距離太短，未能達到應有的起飛速度，因此當飛機剛一離開飛行甲板，就因為機翼的升力不足而越飛越低，機頭幾乎一直向海麵紮去。而恰巧在這時，飛行員同指揮台的通信聯絡又不知因何緣故突然中斷了。觀看的人群不由得驚叫起來，他們都認為一場機毀人亡的慘劇已經是不可避免的了。
然而，就在飛機馬上要紮進海裏的一瞬間，沉著的駕駛員伊利巧妙地操縱著飛機的尾水平舵，終於在即將要機毀人亡的一刹那將飛機拉了起來。他駕駛著飛機緊貼著海麵又飛行了幾公裏後，終於在海灘附近的一個廣場上安全著陸了。直到這時，觀看的人群才長出了一口氣，並開始報以熱烈的掌聲，祝賀這有史以來第一次飛機從軍艦上起飛的成功。
這次“有驚無險”的試驗，雖然成功得艱難，但畢竟證明了飛機是可以從軍艦上起飛的，因此試驗的結果受到了美國海軍部的極大關注。
在當時的美國海軍中，有許多在“巨艦大炮主義”的熏陶中成長起來的海軍將領，仍然強烈地反對繼續在軍艦上進行這種“不三不四”的試驗。他們認為在巡洋艦，乃至戰列艦等大型戰艦上安裝飛行甲板，將會極大地影響艦炮火力的發揮，這對於他們所珍視的“巨艦大炮”來說，是不能容忍的。盡管如此，海軍部卻不為所動，堅持撥出專款，進行飛機艦上起飛試驗的後續試驗——飛機著艦試驗。
於是，在飛機艦上起飛試驗成功的兩個月後，又一幕實際上將最終決定飛機上艦是否可行的飛機著艦試驗，再次在美國西海岸的舊金山上演了。試驗的日期定在1911年1月18日，地點是停泊在舊金山海灣的另一艘重巡洋艦——“賓夕法尼亞”號，試飛員仍然是尤金?伊利。
在“賓夕法尼亞”號重巡洋艦的後主甲板上方，鋪設了一條長約36米，寬約9.6米的木製飛行跑道，跑道從巡洋艦的主桅杆下麵一直延伸到艦體之外。在飛行跑道上，每間隔一米就在橫方向上設置一道繩索，繩索的兩端用50磅重的沙袋固定，這實際上就是最原始的飛機著艦的“攔阻索”，這樣的繩索在跑道上一共設置了22道。當飛機著艦時，機身下裝有的一個特製的鉤子，就會鉤住這一道道“攔阻索”，在拖著一個個沉重的沙袋繼續向前滑行的同時，飛機著艦時的速度就會急劇下降，從而有可能在滑行距離非常有限的跑道上完成著艦。考慮到這是有史以來的第一次飛機著艦試驗，攔阻裝置的把握性不大，於是在飛行甲板的盡頭還設置了一個用巨大的帆布做成的斜坡屏障。
為了能使飛機在著艦時具有最小的相對速度，因此決定試驗在軍艦航行時進行，這樣，著艦的飛機就可以利用逆風的風速，使著艦試驗具有更大的“保險係數”。
1911年1月18日，在重巡洋艦“賓夕法尼亞”號上進行的飛機著艦試驗，終於如期開始了。然而這一天偏偏又是“天公不作美”，海上風浪很大。“賓夕法尼亞”號艦長認為，該艦所處的水域太小，在這樣惡劣的天氣中無法進行安全的機動，故此臨時決定讓軍艦拋錨，隻是讓艦尾朝向迎風的方向。艦長的這一臨時決定，實際上給即將開始的飛機著艦試驗增加了相當大的難度，同時也給擔任試飛任務的駕駛員伊利帶來了更大的危險。
然而，伊利對艦長的這一臨時決定以及由此而增加的風險幾乎一無所知，他仍然像平常一樣，信心百倍地駕機從舊金山海岸起飛，向實際上處於錨泊狀態的“賓夕法尼亞”號飛去。當飛機飛臨軍艦上空時，伊利操縱飛機迅速降低高度並對準艦尾的飛行跑道，而後果斷地向跑道俯衝下來，當機身接近跑道的傾斜尾板時，他又拉起了機頭，並迅速關閉了飛機的引擎。由於飛機著艦時的速度過大，機身下麵特製的掛鉤隻掛住了後麵的11根攔阻索，最後，飛機終於在距離跑道終端約9米的地方穩穩地停了下來。緊接著，在1小時之後，伊利再次駕駛飛機從“賓夕法尼亞”號上起飛，並安全地降落在附近的海岸上。
世界上首次飛機著艦試驗，實際上也是一次完整的降落和起飛試驗，又一次取得了圓滿的成功!這引起了各國海軍的普遍關注，世界各海軍強國競相進行了類似的試驗，並先後取得了成功。
然而，就在此次試驗成功之後不久，卻發生了一件令人悲痛和遺憾的事。1911年底，兩次著名試驗的試飛員尤金?伊利在一次意外的事故中不幸喪生，而美國海軍部除了給過他一封感謝信以外，竟然未對伊利給予任何報酬。盡管海軍部的這一行為遭到了許多航空愛好者的譴責，但仍然無濟於事，事後隻有一家民間性質的基金會為尤金?伊利支付了500美元。直到22年之後，尤金?伊利為美國海軍做出的重大貢獻才得到了應有的承認，美國國會追授伊利一枚飛行十字勳章。
“飛機艦上起飛”和“飛機著艦”這兩次試驗的成功，以勝於任何“雄辯”的“事實”證明：開辟了“第三維戰場空間”的飛機，是可以從軍艦特製的飛行跑道上安全地起飛和降落的。這也就意味著，攜帶著飛機的軍艦——未來的航空母艦，可以使占地球表麵積71％的海洋也如同陸地一樣，變成一個遠比陸地遼闊得多的“立體戰場”。因此完全可以這樣說，正是這兩次成功的試驗，奠定了航空母艦作為一種新型艦種的“生存基礎”，並預示著它將在不遠的未來，在主宰海戰場的海空大戰中，取代昔日不可一世的戰列艦，成為新一代的“海上霸主”!