因此，當我們翻開航空母艦的戰史，審視那一艘艘所向無敵的航空母艦，追憶那艦載航空兵的赫赫戰果時，似乎也不應忘記：艦載飛機的真正“發祥地”是那古老的巡洋艦!
水上飛機的捷足先登
盡管在軍艦上起降飛機的試驗都相繼獲得了成功，但由於當時的條件所限，一些艦載飛機所需的關鍵技術，特別是彈射起飛裝置和著艦攔阻裝置等技術還不夠成熟，加之當時的飛機各方麵的性能都還很不完善，因此研製和建造真正意義上的“常規航空母艦”的條件尚不完全具備。
當時有些人認為，“飛機艦上起飛”和“飛機著艦”這兩項試驗之所以能夠取得成功，是因為駕駛員伊利本身就是一名出色的表演飛行員，其嫻熟的飛行技術遠非一般的飛行員可比，而他能夠完成的高難度“特技飛行”也絕非是普通飛行員力所能及的。因此，艦載飛機直接在軍艦上起降，仍然被看成是一種雖然可以實現，但卻難以普及的設想。
在這種情況下，人們開始轉而去尋求一種能夠在水麵上起飛和降落的飛機——水上飛機。其實，各國海軍在最初研究將飛機應用於海戰時，就曾經提出過兩種設想：一種是將大型艦船改裝，在艦船上設置飛行甲板，以供飛機在軍艦上起降使用；另一種是改變現有飛機的構造，使之能夠在水麵上起飛和降落。美國海軍所進行的兩次成功試驗證明了前一種設想是可行的。幾乎與此同時，水上飛機的試驗也取得了令人滿意的結果。由於水上飛機對其搭載艦的要求相對較低，因此在當時的技術條件下，水上飛機對於海軍來說顯得更為“實用”一些，得到了較快的發展，並先於普通飛機進入了海軍的序列，成為海軍航空兵，特別是艦載航空兵的首批“製式裝備”。
在歐洲各國中，法國的航空技術一度處於領先的地位。1910年3月28日，由法布爾設計的浮筒式水上飛機，從馬賽附近的拉梅德港水麵起飛，飛行了約500米後又降落在水麵上。這架飛機於是就成為了首次實現飛機在水麵上起降的第一架水上飛機。
在這一時期，法國海軍對航空技術的發展同樣表現出了極大的興趣，早在1910年9月，他們就購買了一架“法爾曼”式雙翼飛機，並組織7名海軍軍官進行飛行訓練，從而組建了世界上第一支海軍航空兵部隊。不久，法國海軍在其裝備的一些飛機上安裝了按照法布爾的專利技術所生產的浮筒，將其改裝為水上飛機。1912年，裝有法布爾浮筒的“瓦讚”式鴨式雙翼機，作為法國海軍的第一架艦載水上飛機，開始搭載在“雷電”號戰列艦上。
不僅如此，法國人在發展海軍航空兵的理論上，也同樣有著驚人的建樹。早在1909年，一位名叫克萊門特?艾德爾的法國人就獨具慧眼，在他的一本名為《軍事飛行》的書中提到了飛機上艦的一些必要條件。他認為，未來用於搭載飛機的軍艦需要擁有一個寬敞平坦的飛行甲板、運送飛機的甲板升降機、飛行甲板上的島式上層建築以及艦上機庫等。同時他還認為，飛機在軍艦上起降，要求軍艦本身必須具備一定的高速度。
然而可惜的是，這些關於航母未來發展的真知灼見，卻沒有在作者的祖國受到應有的重視。法國雖然在海軍航空兵的建設上起步較早，卻僅僅滿足於在大型水麵艦隻上搭載水上飛機，艦載航空兵的發展長期停滯不前。也正因為如此，等到法國海軍真正建成自己的第一艘航空母艦——“貝亞恩”號時，已經比英國和美國落後了整整10年，真可謂是“起了個大早，趕了個晚集”!
在大洋彼岸的美國，水上飛機的發展速度同樣令人矚目。1911年2月17日，美國著名飛機設計師柯蒂斯親自駕駛著自己製造的浮筒式雙翼機從海上起飛，降落到停泊於聖迭戈灣的“賓夕法尼亞”號重巡洋艦舷側的海麵上，用艦上的起重機將飛機吊上軍艦，而後又將飛機吊放回海麵，並在海麵上再次起飛返回基地。就這樣，經過實際操作過程的檢驗，當時的美國海軍部部長邁耶對水上飛機的性能及其艦上使用的效果表示滿意。於是，美國海軍當即決定買下了這架“柯蒂斯”A-1式水上飛機。
1911年5月8日，錢伯斯海軍上校正式為海軍訂購了兩架“柯蒂斯”A-1式水上飛機，這一天也就成為了美國海軍航空兵誕生紀念日。1912年11月12日，美國海軍中尉埃利遜駕駛的“柯蒂斯”A-1式水上飛機，首次成功地利用壓縮空氣彈射起飛，結束了水上飛機隻能依靠起重機吊放到海麵上起飛的曆史。而這種彈射起飛的方式，也逐漸成為艦載水上飛機在“二戰”結束以前的傳統起飛方式。同年，美國海軍陸戰隊也開始組建海軍陸戰隊航空兵。1915年，美國海岸警衛隊也組建了航空兵部隊。
在美國海軍航空兵的發展中做出了重大貢獻的著名飛機設計師和飛行家——格倫?哈蒙德?柯蒂斯，對艦載航空兵未來的發展方向及其在未來海戰中的作用，同樣有著驚人的洞察力。早在1910年5月，他在參加了從奧爾巴尼至紐約的有獎飛行之後，就曾經發表過一則著名的預言：“未來的戰鬥將在空中進行，由於戰列艦受到炮塔和桅杆的限製，戰鬥機將不能從艦上起飛，而戰列艦離開飛機的保護將被擊沉!”其潛台詞無疑是必須建造專門用於搭載飛機的軍艦——航空母艦。
但是，由於美國海軍中的大部分高級將領仍然對此持強烈的反對態度，海軍航空兵的進一步發展再次受阻，已經取得的試驗成果未能發揮其應有的作用，美國海軍暫時未能建造出自己的水上飛機母艦。
在此期間，美國海軍航空兵的水上飛機，已經開始“著手”參加一些軍事行動。1914年4月，美國與墨西哥發生糾紛並導致軍事對抗。當時，美國海軍共擁有12架水上飛機，於是派遣“密西西比”號戰列艦搭載其中的6架，前往維拉克魯斯參加軍事行動。這6架水上飛機主要是用於執行偵察任務，幾乎沒有直接參戰。隻有1架“柯蒂斯”AH-3型水上飛機在執行偵察任務時機尾被輕武器擊穿了一個彈孔，但根本不妨礙飛行。盡管如此，好事的新聞界竟然還是把這次軍事行動稱為海軍航空兵的“第一次空戰”。
第一支搭載水上飛機的“航母艦隊”
麵對法美兩國海軍航空兵的蒸蒸日上之勢，傳統的海軍強國、海軍實力位居世界之首的英國，再也不能“甘於寂寞”了。
1909年7月25日，法國的著名飛行家布雷裏奧駕駛著他的“布雷裏奧Ⅳ”單翼機，從法國的加萊起飛，共用了36分鍾的時間飛越英吉利海峽到達英國的多佛爾，並獲得了《每日郵報》的1?000英鎊獎金。這一舉動，使作為島國的英國第一次感到了來自空中的威脅，皇家海軍也開始認識到：英吉利海峽不再是一道僅僅依靠海軍艦艇就可以確保安全的天然屏障。所以，當同年8月在法國的蘭斯舉行第一屆國際航空競賽時，英國海軍大臣費希爾海軍上將當即派出了培根海軍上校前往參觀、采訪。
在美國海軍進行艦載飛機試驗的同時，英國皇家海軍也在進行著自己的“航空試驗”。由於皇家海軍當時的主要對手是日益崛起的德國海軍，
為了趕超德國所擁有的世界一流的“齊柏林”式飛艇，皇家海軍將主要的人力物力都用於飛艇的設計與試驗。但是結果卻很不理想，由於飛艇的升力不夠，加之試驗中事故不斷，英國最初的“飛艇航空事業”不久就被迫下馬。
“塞翁失馬，焉知非福”，英國飛艇的夭折卻為海軍航空兵的發展帶來了契機。曾經參加過飛艇試驗的人員，又自發地購買飛機進行各種試驗，飛機的優勢很快就在試驗中顯示了出來，皇家海軍於是也轉而向飛機來尋求自己航空事業發展的新天地。1912年1月10日，由薩姆森海軍中尉駕駛的“肖特”S.27雙翼飛機，從停泊的戰列艦“非洲”號上起飛成功。同年5月9日，薩姆森再次駕駛“肖特”S.27雙翼機，從正在以10.5節的航速行駛的“豪伊伯尼亞”號戰列艦上起飛成功，從而首創了飛機從航行中的軍艦上起飛的先例。
這些成功的嚐試，給皇家海軍的航空事業注射了一針“強心劑”。1912年5月，英國國防委員會決定組建皇家飛行隊，下轄海軍聯隊和陸軍聯隊。1914年7月1日，皇家飛行隊海軍聯隊正式改稱皇家海軍航空兵，此時，它已經擁有39架飛機和52架水上飛機，另有7艘軟式飛艇。
英國人雖然在海軍航空兵的建設上起步稍晚，但隻要他們認準了方向，一旦“出手”就絕不“手軟”。在水上飛機的使用上，皇家海軍沒有僅僅滿足於在戰列艦、巡洋艦等大中型水麵艦隻上搭載水上飛機，而是開始嚐試建造一種專用的、以搭載水上飛機為主要使命的水麵艦隻——水上飛機母艦。
1913年5月，英國海軍對一艘排水量為5?700噸的輕巡洋艦“競技神”號進行了改裝，該艦於1900年下水，在皇家海軍的曆史上是第八艘以“競技神”命名的軍艦。英國海軍拆除了“競技神”號艦首和艦尾的火炮，在艦首安裝了飛行甲板作為起飛平台，艦尾作為停機平台，在軍艦的主桅下還用帆布搭成了一個機庫，可用於搭載3架“肖特”折疊翼式水上偵察機，從而將“競技神”號改裝為一艘水上飛機母艦。
“競技神”號是世界上第一艘以搭載飛機（盡管是水上飛機）為主要使命的海軍戰艦，因此堪稱是現代航空母艦的“鼻祖”。“競技神”號改裝完成後不久，就參加了英國海軍部組織的演習。第一次世界大戰爆發後，“競技神”號在途經英吉利海峽，駛往法國敦刻爾克的途中，被德軍的U-27號潛艇以2枚魚雷擊沉，艦員死亡23人。
為了彌補“競技神”號被擊沉後留下的“空缺”，英國海軍又於1914年改裝了一艘專用的水上飛機母艦“皇家方舟”號。“皇家方舟”號初建時是一艘運煤船，排水量為7?450噸，1913年由海軍部買下時尚未完全竣工。皇家海軍在改裝時對其動力部分進行了重新設計，把煙囪和艦橋移向艦尾，從而騰出了一塊長約40米的空間作為飛行甲板。然而不幸的是，1915年“皇家方舟”號正式服役時，由於其最大航速隻有10.6節，不能滿足當時海軍服役的飛機（重量較重）直接在甲板上起降的要求，最後隻好作為水上飛機母艦使用。該艦上擁有機庫和起重機，可搭載水上飛機10架。
1914年8月，皇家海軍又把3艘在英吉利海峽運營的航速較高的海峽渡輪——“恩加丹”號、“裏埃維拉”號和“女皇”號，改裝成小型水上飛機母艦。每艘母艦可搭載水上飛機3架，載機雖然不多，但由於其航速高達21節，在正常情況下足以隨同艦隊作戰。
至此，作為海軍航空兵發展史上“後起之秀”的英國海軍後來居上，在世界上首次建成了一支主要用於搭載水上飛機的“航母艦隊”，在不能稱為航母的“航母”——水上飛機母艦的發展上可謂獨占鼇頭。
“空對港”攻擊的“處女戰”
1914年7月28日，奧匈帝國對塞爾維亞宣戰，引發了第一次世界大戰。這次大戰的爆發，對於此前一直在傳統勢力的阻撓和不斷的爭論中艱難發展的海軍航空兵來說，無疑是提供了一個“施展才華”的實戰良機。在這一時期，搭載常規飛機的航空母艦由於仍然存在許多難以解決的技術難題，因此其研究發展和作戰使用暫時還是“前途未卜”。而此時“風華正茂”的水上飛機母艦，也就當仁不讓地挑起了海軍航空兵的“大梁”，在第一次世界大戰所提供的海戰舞台上，拉開了現代海空戰的“序幕”！
8月4日，德軍開始進攻比利時，之後就出動了其秘密珍藏的“超級武器”——“齊柏林”式飛艇，轟炸了列日、安特衛普和華沙等地。同時，德軍的飛艇還對活動在北海海域的協約國艦隻進行監視，1艘“齊柏林”式飛艇的巡邏範圍可以頂得上5到6艘巡洋艦。這樣，德國海軍的主力——“大洋艦隊”，既可以避免與實力占有優勢的英國皇家海軍“主力艦隊”進行主力決戰，又能夠及時發現規模較小的英國分遣艦隊，並伺機予以殲滅，因而對英國海軍構成了極大的威脅。
所以，英國海軍將德軍的“齊柏林”式飛艇視為“眼中釘、肉中刺”，欲除之而後快。為了消滅德軍的飛艇，皇家海軍先後5次出動水上飛機母艦，搭載水上飛機前往攻擊歐洲大陸上的德軍飛艇基地，這是艦載航空兵自誕生以來首次實施的對岸攻擊作戰。其中的第二次攻擊，竟在“無意之中”首創了艦載航空兵突襲敵艦隊基地的先例，打了一場“空對港”攻擊的處女戰。
1914年11月24日，皇家海軍的“主力艦隊”在入侵赫爾戈蘭島時，首次動用水上飛機母艦予以配合，但由於當時的氣象條件極為惡劣，水上飛機無法起飛，最後隻得無功而返。此後，皇家海軍再次準備對德國的庫克斯港實施空襲，其目的主要是襲擊位於庫克斯港以南的德軍飛艇基地，其次才是相機殲滅一部分停泊在港內的德軍艦隻，並誘使其出港作戰。
1914年12月24日，聖誕節的前一天，一支神秘的“特混艦隊”從哈裏奇悄然出發，默默地行駛在茫茫的北海上。這是一支奇特的艦隊，因為作為該艦隊核心的是3艘外形奇特的“龐然怪物”，它們的艦體上部既沒有高大的上層建築和聳立的桅杆，也沒有巨大的炮塔和昂首的艦炮，整個甲板上非常“平坦”，每艘軍艦的甲板上隻停放著3架水上飛機。這3艘“龐然怪物”，就是經過皇家海軍改裝後剛剛裝備的3艘水上飛機母艦——“女皇”號、“恩加丹”號和“裏埃維拉”號，是為實施此次對岸空襲而精心準備的。它們在2艘巡洋艦和10艘驅逐艦的護衛下，直撲弗裏西亞群島，去執行這有史以來第一次“空對港”攻擊使命。
12月25日淩晨4時30分，英軍的“特混編隊”在夜幕掩護下順利通過了北海。6時，3艘水上飛機母艦及其護航艦隻安全駛抵弗裏西亞群島旺格奧格以北約40海裏的預定攻擊陣位——東經8°，北緯54°27\\u0027。與此同時，2艘驅逐艦和10艘潛艇也在赫爾戈蘭灣展開，以便救援可能會在返航途中迫降的水上飛機乘員。