所幸的是，意大利海軍此時似乎仍然對來自海空的威脅一無所知，最近的航空偵察表明，英國海軍空襲作戰的主要目標——意軍的5艘戰列艦仍然待在塔蘭托港內。11月11日下午，當以“光輝”號航空母艦為核心的英軍特混編隊駛近X陣位時，1架偵察機又拍回報告：意大利海軍的第六艘戰列艦正在進港!
盡管“判決”作戰從開始計劃到付諸實施以來，幾乎是一波三折，僅僅是由於各種意外原因而導致的“非戰鬥減員”，就已經使原定參加空襲作戰的突擊兵力減少了近1\/3。然而，對於即將由“光輝”號實施的“判決”作戰來說，意大利海軍終究是“在劫難逃”了。
老式“劍魚”帶來滅頂之災
1940年11月11日18時，滿載著“劍魚”式攻擊機的“光輝”號航空母艦，取東北航向，直馳希臘克法利尼亞島以西約40海裏的起飛水域。為“光輝”號擔任直接護航的，是4艘巡洋艦和4艘驅逐艦。
19時30分，“光輝”號航空母艦及其特混編隊駛抵X陣位，此處位於塔蘭托港東南約170海裏，利斯特海軍少將命令：艦載機準備出擊!
“光輝”號航空母艦上的升降機立即開始忙個不停，將第一波飛機從機庫提升到了飛行甲板的尾部。即將參加空襲塔蘭托的21架“劍魚”式攻擊機，共分為兩個攻擊波：第一攻擊波12架，第二攻擊波9架。
第一攻擊波的12架“劍魚”式攻擊機中，有6架各掛載1枚545公斤的航空魚雷，有4架各掛載6枚112公斤的航空炸彈，其餘2架各少掛2枚航空炸彈，而加掛16枚照明彈。此次空襲作戰，英軍使用的魚雷是MX-Ⅱ型457毫米航空魚雷。這種魚雷航速定為27節，深度定為10米，由於魚雷定深大，就可以從敵艦的防雷網下方通過。同時，由於這種魚雷裝有剛剛研製成功的雙發引信——觸發引信和磁感應引信，即使未能直接擊中敵艦，魚雷的磁感應引信也會由於受敵艦磁場的影響而引爆戰鬥部，使魚雷在非觸發的情況下也能擊毀敵艦。
19時45分，“光輝”號的航速提高到28節，並開始逆風疾駛（逆風有利於艦載機起飛時獲得升力）。在“光輝”號的飛行甲板上，一大群機械師和地勤人員圍著“劍魚”式飛機，進行著最後的準備工作。
20時10分，擴音器響了。飛行員和領航員係緊降落傘背帶，對儀表進行了最後檢查，接著啟動了發動機。輪擋員趴在甲板上，給飛機塞好了輪擋。螺旋槳飛速運轉著，閃著光暈。在一片轟鳴聲中，飛行甲板燈大開。
20時35分，艦橋上方的信號台上發出一道淡綠色的光束，飛行長下令抽去輪擋。第一攻擊波的指揮官——威廉森海軍少校加大油門，駕駛著L4A“劍魚”式飛機，隆隆滑出了飛行甲板，消失在茫茫夜色之中。幾分鍾內，12架“劍魚”式攻擊機便依次騰空。有9架“劍魚”式爬高到大約2 300米高度，其餘3架由於雲層遮斷，未能加入編隊，隻好單獨向前飛。
經過近3個小時的飛行，攻擊機群距離塔蘭托港還有30海裏時，意軍的防空高射炮就已經噴出了火舌。原來，那3架沒有爬高參加編隊的飛機，有一架竟提前15分鍾趕到了塔蘭托。飛機發動機的轟鳴聲向意軍的防空部隊報了警，21個高炮連的高炮昂著頭，正在猛烈地射擊。
23時02分，空中攻擊開始。兩架“劍魚”式攻擊機在攔阻氣球屏障外投下了照明彈，照明彈由小降落傘懸掛，設定在1 370米高度燃燒，立即使整個軍港耀如白晝一般。6架掛載航空魚雷的“劍魚”式攻擊機，分為兩個三機編隊，直撲港內的意軍戰列艦錨地。
第八一五飛行中隊隊長威廉森海軍少校按下機頭，率領另外兩架魚雷機從西部進入港內。他駕機高速俯衝，一串串紅藍色火球從機身下一閃而過，在飛機快要碰到水麵時，他才拉平機身，穿過了係留氣球的鋼纜，飛越了防波堤。為了躲避高射炮火，威廉森貼著水麵飛行。一會兒，他看到了一個隱隱約約的龐大艦體和戰列艦獨有的上層建築，艦上的高射炮也加入了海岸高炮的行列，朝魚雷機怒射。威廉森麵前的兩艘驅逐艦炮口火花閃閃，熾烈耀眼。他駕機左轉，又看到一艘戰列艦的高射炮在噴吐著可怕的火舌。他不顧一切地直衝過去，在飛機眼看就要撞上戰列艦的時候，他才掀動了投雷把手。
飛機突釋重負，機首遽然上抬。他手拉操縱杆，腳踏舵板，駕機右飛。忽然，一陣炮火襲來，飛機中彈，L4A拖著一串濃煙，栽進了大海。L4A是第一攻擊波中唯一被擊落的飛機，但它投下的魚雷擊中了“加富爾伯爵”號戰列艦。尾隨在後的兩架魚雷機在10米高度穿過防波堤，朝同一目標發動了攻擊。
與此同時，另外3架魚雷機編隊從西北方向突入港內。各機進行大角度俯衝，繞到氣球障礙的北端掠水平飛，並隨即向“利托裏奧”號戰列艦實施了魚雷攻擊。一枚枚魚雷拖著清晰的尾跡，徑直向戰列艦那碩大的艦體撲去，其中兩枚魚雷分別命中了“利托裏奧”號的艦首右舷和艦尾左舷。
在英軍的魚雷機群攻擊意軍的戰列艦的同時，其餘4架攜帶炸彈的“劍魚”式飛機開始轟炸港內的巡洋艦、驅逐艦、油罐和碼頭設施。一座水上飛機機庫起火，塔蘭托像一個被捅翻的馬蜂窩，亂作一團。以至於直到英軍的第一波攻擊機撤走後，意軍高射炮仍在盲目地對空射擊。
第一攻擊波收兵後不久，由黑爾海軍少校率領的第二攻擊波又準時飛抵塔蘭托上空。第二攻擊波是21時20分起飛的，由於L5F號機在起飛時被撞壞，L5Q號機在起飛後不久又因為副油箱脫落而返回了母艦，編隊指揮官黑爾海軍少校隻好帶領剩下的7架“劍魚”式攻擊機向塔蘭托港飛去。
23時55分，英軍空襲的第二攻擊波開始，兩架掛載航空炸彈的“劍魚”式飛機，以15秒的間隔連續投放了24顆照明彈，其餘5架魚雷機則故伎重演，向意軍的戰列艦群實施了猛烈的魚雷攻擊。其中一枚魚雷命中已經遭到重創的“利托裏奧”號戰列艦的左舷下部，另一枚魚雷擊中了“杜伊裏奧”號戰列艦，並在其1、2號彈藥庫之間爆炸。
在攻擊過程中，英軍的E4H號魚雷機在投雷時被意軍的高射炮擊落。此時，在起飛時被撞壞的L5F號飛機，經過20分鍾的緊急搶修，又再次起飛趕來參戰。它使用航空炸彈擊中了巡洋艦“塔蘭托”號，也可謂是“不虛此行”。整個空襲作戰共持續了一個多小時，至12日淩晨，最後一架“劍魚”式攻擊機返回航空母艦。
此時此刻，“光輝”號航空母艦及其特混編隊一直在克法利尼亞島外遊弋，“焦急”地等候著戰鷹返航。也許是被這突如其來的“滅頂之災”打蒙了，意軍的飛機始終也沒有發現“光輝”號特混編隊的位置。12日1時12分，“光輝”號上的雷達熒光屏上出現了一個個尖頭信號。不久，在艦員的歡呼聲中，得勝而歸的“劍魚”式飛機一架接一架地降落在母艦的飛行甲板上，除兩架“劍魚”式飛機被意軍擊落以外，兩個攻擊波的飛機全部返回。
坎寧安海軍上將立即下令：乘勝收兵!在警戒艦隻的簇擁下，圓滿完成了“判決”作戰的“光輝”號航空母艦勝利返航。
此次空襲塔蘭托之戰，英國海軍隻出動了21架老式的“劍魚”式攻擊機，僅僅用了65分鍾的時間，就擊沉、重創了意軍的3艘戰列艦、2艘巡洋艦和2艘驅逐艦，幾乎使意大利海軍主力折損一半。其戰果之巨，甚至超過了著名的日德蘭大海戰中皇家海軍主力艦隊殲滅的德艦之和。經此一戰，意大利海軍司令坎皮奧尼嚇破了膽，他趕緊下令意軍艦隊北撤，躲進了那不勒斯港，從而把地中海中部的製海權，拱手讓給了坎寧安海軍上將的地中海艦隊。
1艘航空母艦外加20餘架老式的作戰飛機，幾乎在一夜之間就改變了地中海戰場上雙方的海上實力對比，這充分顯示了航空母艦和艦載航空兵在現代海戰中的巨大威力和決定性作用。這無疑向那些仍然“虔誠”地信奉“巨艦大炮”的海軍將領們提出了警告：失去了空中掩護的戰列艦編隊，已經不再是奪取海上製海權最有力的“砝碼”!
空襲塔蘭托之戰，是現代海戰條件下使用艦載航空兵實施“對港攻擊”的第一次成功嚐試。從某種意義上來說，正是1940年地中海戰場上的塔蘭托之戰，為一年多以後太平洋戰場上的日軍偷襲珍珠港之戰打出了一個頗為“成功的範例”。