現在，雖然坎寧安所擁有的戰列艦和巡洋艦數量仍然不及他的對手坎皮奧尼，但由於手頭有了兩艘航空母艦，海軍上將已成竹在胸，自信可以擊敗對手。特別是增援兵力中的“光輝”號航空母艦，是一艘1939年4月5日才下水的新艦，建成服役剛滿4個月，具有很強的裝甲防護能力（為此甚至不惜減少艦載機的數量）。艦上搭載有作戰飛機36架，其中“劍魚”式魚雷轟炸機24架、“鼻管燕”式戰鬥機12架。“光輝”號航空母艦的到來，使得英國海軍地中海艦隊的海上製空能力和空中打擊能力陡然大增，隻要作戰海域不在對方的岸基航空兵的作戰半徑以內，那麼海戰中的主動權就完全掌握在皇家海軍的手中。
一波三折的“判決”計劃
然而，最令人頭疼的是意大利海軍消極避戰的保守戰略。其龐大的艦隊終日躲在塔蘭托港內，隻是偶爾出動，前往北非護航。但是一有風吹草動，就如驚弓之鳥，立即匆匆返航。這使得坎寧安海軍上將一時無計可施，隻得轉移打擊目標，向北非戰場上的意大利陸軍“開刀”。地中海艦隊派出驅逐艦編隊，頻繁炮擊沿海公路和物資堆放場，破壞意軍補給，同時還派出了若幹艘炮艇，騷擾意軍的營地，終於迫使正在乘勝追擊英軍的意軍停止了前進。
盡管如此，坎寧安海軍上將那犀利的目光始終沒有離開意大利海軍的主力艦隊。1940年9月底，一支護航艦隊發現了意大利海軍，但還沒有交戰，意艦就逃回到塔蘭托港。10月初，坎寧安在此率領艦隊駛入地中海中部，尋機與意海軍交戰。他故意派出幾艘驅逐艦前行，企圖誘使意海軍的主力艦隻出戰，但意軍的戰列艦卻嚴格執行坎皮奧尼的避戰命令，始終“免戰高懸”“閉港不戰”。
到10月中旬，坎寧安終於作出了一個重大抉擇：如果意大利海軍再這樣“深居簡出”，他就幹脆“打上門去”教訓意大利人，讓地中海艦隊的艦載航空兵從空中進入，空襲意大利最大的海軍基地——塔蘭托港!
坎寧安之所以作出這樣的決定，是因為地中海艦隊航空母艦部隊司令——拉姆利?利斯特海軍少將，已經向他提交了一份關於空襲塔蘭托的大膽而又詳盡的作戰計劃。其實，這不是利斯特海軍少將的一時衝動。早在1935年，墨索裏尼入侵埃塞俄比亞時，作為應急措施，“暴怒”號航空母艦就曾經計劃用艦載機襲擊塔蘭托。但由於英國最終沒有介入，所以該方案被束之高閣。1938年，利斯特出任“暴怒”號航空母艦艦長，在該艦的文件櫃內，意外地發現了空襲塔蘭托的方案。這個方案給他留下了極深的印象，所以當他乘“光輝”號航空母艦一到達地中海，就鄭重其事地向坎寧安海軍上將提出了自己的意見。坎寧安非常感興趣，立即讓他著手準備。
在準備空襲的過程中，利斯特遇到了很大的困難。“光輝”號和“鷹”號航空母艦搭載的“劍魚”式魚雷機是一種老掉牙的飛機，最高時速隻有138海裏。讓它們在夜間“溜進”塔蘭托港貼著水麵低飛，在距目標幾百米時實施魚雷攻擊，簡直是太冒險了。然而執著的利斯特沒有退縮，他從艦隊中挑選了一批經驗豐富的飛行員，抓緊進行夜間訓練。
在訓練中，飛行員們駕駛著飛機幾乎是垂直下降，一直降到快要碰到浪尖的高度時才將飛機拉起來，然後平飛一小段距離，朝模擬目標投雷實施攻擊。為了適應空襲作戰的需要，飛機的領航員擠在後座上，炮手被取消，在空出的座位上加放一個270升的副油箱，以增加飛機的續航力。經過一段時間的艱苦訓練和精心籌劃，利斯特向坎寧安報告：“光輝”號和“鷹”號航空母艦上已經有30架飛機做好了空襲準備。
坎寧安對此非常滿意，並立即將攻擊的日期定在10月21日。這天為滿月，月夜有利於飛行員發現目標並實施攻擊，同時也便於攻擊後撤離，在海上重新找到航空母艦。此外，10月21日這一天還有一層特殊的含義，這天是英國海軍的“特拉法爾加大捷”紀念日。135年前，英國海軍名將納爾遜曾率領英國艦隊，在特拉法爾加海戰中擊敗了法國和西班牙聯合艦隊。坎寧安的這一安排，也許是想借用前輩們的赫赫戰功為即將開始的空襲作戰帶來“幸運”吧。
也許是“好事多磨”，坎寧安海軍上將精心安排的時間表，不料竟被一顆意外迸起的火星付之一炬。在“光輝”號航空母艦的機庫裏，一名地勤人員在往“劍魚”式飛機的後座上裝副油箱時不慎滑倒，手中的螺絲刀碰到了一個電源開關，電火花點燃了油箱內漏出的汽油，烈火迅速燃燒，一下子便讓兩架“劍魚”式飛機報廢了。雖然機庫頂上的滅火器噴出的鹽水很快撲滅了大火，可是，被海水淋濕後，機庫和飛機都得用淡水衝洗、幹燥和重新裝配，而這一切都需要時間。
不得已，坎寧安海軍上將也隻能是隨機應變，把攻擊的日期推遲到11月11日，並決定空襲作戰的代號為“判決”。
為了給即將開始的空襲作戰提供準確的情報，皇家空軍的3架“馬裏蘭”式轟炸機從馬耳他島起飛，在大約5?000米的高空拍回了塔蘭托港的照片。塔蘭托位於意大利“靴形半島”的後跟部，由內港（皮克洛港）和外港（格蘭德港）組成。內港小，由陸地包圍；外港大，由一條防波堤環抱。從照片可以看出，意大利海軍的戰列艦停泊在格蘭德港，而巡洋艦和驅逐艦則停泊在皮克洛港。
塔蘭托港不僅是一個水深條件適宜的良港，而且地形條件便於設防，是意大利海軍的主要基地。在軍港周圍部署有高射炮300餘門，並配有探照燈和攔阻氣球，在港中還設有防雷網，整個防禦體係十分嚴密。
特別是對空襲作戰影響很大的攔阻氣球，是英國海軍年輕有為的情報軍官大衛?波羅克海軍上尉，在對航空照片進行仔細判讀時才“意外”發現的。這些攔阻氣球用鋼纜係留，懸停在港口的上空，當飛機從低空進入時，就有可能撞上鋼纜，割斷機翼，其結果自然是機毀人亡。
為了對付這些“意外的發現”，波羅克將照片加洗了若幹張，分發給每一個參加空襲作戰的“劍魚”式魚雷機飛行員。負責指揮空中突擊編隊的威廉森海軍少校和黑爾海軍少校，又對照片進行了仔細的判讀和反複的計算，確認氣球的間距大約為270米，飛機完全可以從係留鋼纜中間飛過。
但是，如果參加空襲的“劍魚”式飛機以130節速度摸黑穿行，情況就大不相同了。雖然氣球攔阻屏障有一個明顯的大空隙，可容幾架飛機進入，但是為了迷惑防空炮火，實施攻擊的飛機應從幾個方向接近目標，一些“劍魚”式飛機還是得去鑽攔阻氣球網。由於憑借月光根本看不清係留鋼纜，最後隻得決定：以幾架“劍魚”式魚雷機改掛照明彈和炸彈，在港口的東岸投放照明彈照亮目標，讓攜帶魚雷的“劍魚”式飛機從西南和西北方向發起攻擊。而這幾架飛機在投擲照明彈後，再使用其所掛載的航空炸彈去轟炸港口設施。
本來，按照原定的空襲計劃，一共將出動30架“劍魚”式飛機，分別由“光輝”號和“鷹”號航空母艦搭載，駛抵預定的攻擊陣位——X陣位。然而就在這個“節骨眼”上，已經跟隨坎寧安海軍上將轉戰了一年多的“鷹”號航空母艦，由於在以往的作戰中曾經多次遭到意軍岸基航空兵的攻擊，特別是在7月份曾經被擊傷，經過搶修後雖然勉強航行了幾個月，但到此時實在是無法再繼續堅持下去了，隻好回國大修。“鷹”號航空母艦上搭載的11架“劍魚”式飛機，“光輝”號由於機庫的容量所限，隻能接受並搭載其中的5架，其餘6架隻好留在亞曆山大港。這樣，能夠參加空襲作戰的突擊兵力，就從30架減少為24架。
然而，“判決”作戰的“麻煩”似乎並沒有到此結束。11月6日，“光輝”號航空母艦在4艘戰列艦、2艘巡洋艦和大批驅逐艦的伴隨下，駛往地中海中部，擺出了一副為運輸船隊護航的架勢。9日，1架“劍魚”式飛機從“光輝”號上起飛，執行例行的反潛巡邏任務。不久，飛機的發動機就出現故障，隨即一頭栽向大海。在其後的兩天，又有兩架“劍魚”式飛機莫名其妙地墜入大海。“光輝”號的飛行長坐臥不安，他費盡心思，終於找到了事故的原因。原來是航空母艦上的一個汽油艙內混進了沙子、水和海藻，使航空汽油受到汙染。問題倒不難解決，但參加空襲作戰的突擊兵力又損失了3架，隻剩下了21架。