看來楚平王雖然是個有作為的君主，也發布過一些人道主義的政策，但楚國的現狀，百姓的生活質量仍然不高，辛苦操勞，心中不免有怨言。
這在一定程度上影響了楚國政府的威信，是一個不好的信號。
吳國大舉進攻州來城，州來城戰事吃緊，守軍趕緊向郢都求援。
楚平王一聽，心裏暗想：吳國也太猖狂了吧，自從長岸水戰後，寡人對吳國人的囂張一直是克製的，還將俘虜歸還吳國。吳國人竟然不識好歹。那好，敬酒不吃吃罰酒，這次得好好教訓一下才行。
想到這裏，他馬上召見令尹陽匄、司馬薳越，任命兩人為正副司令，統率精銳楚軍前往救援州來城。同時派出使節，前往征召嘍囉頓國、胡國、沈國、蔡國、陳國、許國同時出兵。
在楚國一方，七國聯軍的陣營堪稱龐大，旌旗獵獵，車輪滾滾，光隊伍便綿延十餘裏，戰車上千輛，士兵們戎裝在身，手持利刃，殺氣騰騰，向著州來城的方向急行軍。
此時已有探子將楚軍的動向報告給吳王僚。吳王僚留下一部分人馬監視州來城，其餘精銳阻擊楚國援軍。吳軍在鍾離（安徽鳳陽東北）駐紮，同時派出探子，打探楚軍的情況。
楚國人的運氣不太好，在臨戰關鍵時刻，總指揮陽匄不幸身染疾病不治身亡。
陽匄是楚國令尹，即首相，地位高、有威信，他的死對楚軍的士氣是一大打擊。死在大戰前夕，顯然不是一個好征兆。
陽匄死後，副指揮薳越便成了楚軍的統帥，薳越是司馬，相當於國防部長，他是個很有才華的人，但卻出身低微。在楚軍將領中，有很多人是貴族出身，打心裏瞧不起薳越，經常跟他唱對台戲，不聽他的指揮。
在吳國一方，吳王僚也有些心虛。楚軍在人數上是占優的，除了楚軍外，還有其他六個小諸侯的軍隊，人多勢眾。吳王僚心裏頗有不安，是否要將軍隊孤注一擲地投入決戰呢，他下不了決心。
這時，公子光挺身而出，他對吳王僚頓首說道：“楚國聯軍雖然人多勢眾，可卻存在兩大致命的弱點。
第一，追隨楚國出戰的嘍囉國，與我們無冤無仇，隻是因為害怕楚國勉強出戰罷了。在這六個嘍囉國中，頓、許、蔡這三個國家對楚國政府早有怨恨之心，胡國與沈國的國君都年紀輕輕，沒見過戰爭的殘酷，而陳國總司令也不過是個無能之輩罷了。有什麼好擔心的呢？
第二，楚軍雖然英勇善戰，但陽匄突然病死，已經嚴重影響軍隊的士氣，薳越根本沒辦法指揮其他將領，沒人願意聽他的命令。七國參戰卻各自心懷鬼胎，前線將領不能令行禁止，從這兩點看來，我們完全可以打敗楚軍。”
公子光之所以能如此精僻地分析敵軍的弱點，顯然他從伍子胥那裏打聽了很多情況，才胸有成竹。
吳王僚問道：“那依你之見，這戰要怎麼打呢？”
公子光答道：“應當要避實擊虛。我們先派出一部分精兵，向胡、沈、陳三國軍隊發動進攻。
這些都是烏合之眾，勢必率先逃跑，隻要這三國軍隊逃走，頓、許、蔡三國軍隊一定會跟風逃走。
這些嘍囉國敗走後，楚軍也會全線崩潰。為了迷惑敵人，我們得使些詭計，派一些戰鬥力較弱的部隊充當頭陣，將精兵置於第二線，麻痹敵軍，使之產生輕敵思想，便可出其不意，攻其無備。”
吳王僚一拍大腿，大喊道：“大善。”
七月二十九日，吳軍從鍾離出發，行進到雞父（河南固始縣南），與楚國援軍遭遇。吳楚戰爭史上著名的雞父戰役開始了。
吳王僚采納公子光的計策，先派出一支烏合之眾打頭陣。這支烏合之眾是由三千名囚犯組成，吳國人口並不是很多，出征時把監獄裏的囚犯也編入軍隊中，立功贖罪。這些囚犯本身並沒有多少軍事訓練，軍裝穿得歪歪的，行動也沒有章法，隊列混亂。烏合之眾率先向胡、沈、陳三國軍隊發起攻擊。
胡、沈、陳三國的將領一看，嘿，瞧吳國這陣勢，戰鬥力實在很一般，便出擊迎戰，果不其然，吳國先鋒三千人很快被擊敗了。
三國士兵哪裏肯放過立功的機會呢，紛紛爭著搶俘虜，很快軍隊就沒有陣型了。此時吳國的第二梯隊已經到達，這是最精銳的部隊，中軍由吳王僚親自指揮，右軍由公子光指揮，左軍由掩餘指揮。
正忙著抓俘虜的胡、沈、陳三國軍隊被突然出現的吳軍主力打暈了頭，自己反倒成為吳軍的俘虜。在吳國淩厲的攻勢下，胡、沈兩國的國君都成為了吳國軍隊的階下之囚，陳國的總司令也未能逃脫被俘的命運。
首戰告捷後的吳軍，將胡、沈兩國的俘虜釋放。這些俘虜一溜煙跑了回去，對頓、蔡、許等國的軍隊說：“快逃吧，我們的國君都完蛋了。”