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佛法初入中國，相傳起於東漢明帝時。正史中記載較詳者，為《魏書·釋老誌》。其文如下：
漢武……開西域，遣張騫使大夏還，傳其旁有身毒國，一名天竺，始聞有浮屠之教。哀帝元壽元年，博士弟子秦景憲受大月氏王使伊存口授浮屠經。中土聞之，未之信了也。後孝明帝夜夢金人，頂有白光，飛行殿庭，乃訪群臣，傅毅始以佛對。帝遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等使於天竺，寫浮屠遺範。愔仍與沙門攝摩騰、竺法蘭東還洛陽。中國有沙門及跪拜之法，自此始也。愔又得佛經四十二章及釋迦立像。明帝令畫工圖佛像，置清涼台及顯節陵上，經緘於蘭台石室。愔之還也，以白馬負經而至，漢因立白馬寺於洛城雍關西。摩騰、法蘭鹹卒於此寺。
此說所出，最古者為漢牟融《理惑論》。文在梁僧祐《弘明集》中，真偽未敢斷（《隋書·經籍誌》有《牟子》二卷。注雲：漢太尉牟融撰，今佚。《弘明集》本篇篇目下注雲：一名蒼梧太守牟子博傳。然讀其內容，則融乃蒼梧一處士，流寓交趾。不唯未嚐為太尉，且未嚐為太守也。書凡三十七節，專務擁護佛法。文體不甚類漢人，故未敢置信。若其不偽，則此為論佛法最古之書矣）。其後，文飾附會，乃有永平十四年，僧道角力，宗室妃嬪數千同時出家，種種誕說。又造為摩騰所譯《四十二章經》，編入藏中，流通迄今，殆皆不可信（此等誕說最古者，出《漢顯宗開佛化法本內傳》，見唐道宣《廣弘明集》。注雲：未詳作者。據所說，則道士褚善信、費叔才奉敕集白馬寺前，與摩騰等鬥法，道經盡毀雲雲）。大抵愔、景西使，騰、蘭東來，白馬馱經，雍西建寺，事皆非虛。然所謂提倡佛法者亦僅此。至於創譯經典，廣度沙門，則斷非彼時所能有事也（《四十二章經》真偽別詳第五章）。然誦習佛法者，早已有人，蓋不容疑。《後漢書·光武十王傳》雲：
楚王英喜為浮屠齋戒。永平八年，奉黃縑白紈三十匹詣國相贖愆罪。詔報曰：“王誦黃老之微言，尚浮屠之仁慈，潔齋三月，與神為誓，何嫌何疑，當有悔吝？其還贖以助伊蒲塞桑門之盛饌。”因以班示諸國。
漢明遣使事，相傳在永平十年（《釋老誌》、《弘明集》、《高僧傳》，皆無年歲。其指為永平十年，自隋費長房之《曆代三寶記》始）。然報楚王英詔，在永平八年。浮屠（佛陀）、伊蒲塞（優婆塞）、桑門（沙門）諸名詞已形諸公牘，則其名稱久為社會所已有可知。有名稱必先有事實，然則佛法輸入，蓋在永平前矣。《釋老誌》稱“漢世沙門，皆衣赤布”。則當時沙門，應已不少。然據晉石虎時著作郎王度所奏，謂“漢明感夢，初傳其道，唯聽西域人得立寺都邑以奉其神，其漢人皆不得出家。魏承漢製，亦循前軌”（《高僧傳》卷九[1]《佛圖澄傳》引）。此述漢魏製度，最為明確。蓋我國自古以來，絕對的聽任“信教自由”。其待遠人，皆順其教，不易其俗。漢時之有佛寺，正如唐時之有景教寺，不過聽流寓外人自崇其教，非含有獎勵之意也。然桓帝延熹九年，襄楷上書，有“聞宮中立黃老浮屠之祠”一語（《後漢書》本傳）。據此，則其信仰已輸入宮廷矣。桓、靈間，安息國僧安世高、月支國僧支婁迦讖，先後至洛陽，譯佛經數十部，佛教之興，當以此為紀元。
三國時，劉蜀佛教無聞，曹魏稍翻有經典。而潁川朱士行，以甘露二年出家，實為漢地沙門之始（據費長房《曆代三寶記》[2]卷三）。士行亦即中國西行求法之第一人也。吳孫權因感康僧會之靈異（參觀《高僧傳》會傳）。在建業設建初寺，是為佛教輸入江南之始。而支謙亦在吳譯《維摩》、《泥洹》、《法句》諸經，故後此佛學特盛於江南，謙之功也（詳第五章）。
至西晉時，洛下既有寺四十二所（見《釋老誌》）。而竺法護遠遊西域，齎經以歸，大興譯事（詳第五章）。河北佛教漸以光大。石勒僭號，而佛圖澄常現神通力以裁抑其凶暴（參觀《高僧傳》澄傳）。其於佛教之弘布，極有力焉。
計自西曆紀元一世紀之初，至四世紀之初約三百年間，佛教漸漸輸入中國，且分布於各地。然其在社會上勢力極微薄，士大夫殆不知有此事。王充著《論衡》，對於當時學術、信仰、風俗，皆痛下批評，然無一語及佛教，則其不為社會注目可知。沙門以外，治此學者，僅一牟融。然所著書猶真偽難斷，具如前說。
此期之佛教，其借助於咒法神通之力者不少。摩騰角力，雖屬誕詞，然康會在吳，佛澄在趙，皆借此為弘教之一手段，毋庸為諱。質言之，則此期之佛法隻有宗教的意味，絕無學術的意味。即以宗教論，亦隻有小乘，絕無大乘。神通小術，本非佛法所尚，為喻俗計，偶一假途[3].然二千年來之愚夫愚婦，大率緣此起信，其於佛法之興替，功罪參半耳。
二
佛法確立，實自東晉。吾於敘述以前，先提出兩問題。第一，佛法何故能行於中國，且至東晉而始盛耶？第二，中國何故獨尊大乘，且能創立“中國的佛教”耶？此第二題，當於第六章別解答之，今先答第一題。