原文：人不自害，受害必真；假真真假，間以得行。童蒙之吉，順以巽也。
譯文：人在正常情況下不會自己傷害自己，如果受到傷害必是真實情況。這樣以假作真，以真為假，那麼計謀就能實現了。就要像欺騙幼童那樣迷惑對方，順著他那柔弱的性情來達到目的。
計名探源：
人們都不願意傷害自己，因此“傷害”有時被作為取信於人的代價。對方如果以假當真，定會信而不疑。這樣才能使苦肉之計得以成功。此計其實是一種特殊的離間計。運用此計，“自害”是真，“他害”是假，是以真亂假。己方要造成內部矛盾激化的假像，再派人裝作受到迫害的樣子，借機鑽到敵人心髒中去進行間諜活動。
苦肉計出自《吳越春秋》，春秋時期，吳王闔閭殺了吳王僚，自立為王。吳王僚的兒子慶忌是天下聞名的勇士，正在衛國招兵買馬，準備攻打吳國，奪取王位。闔閭懼怕慶忌為父報仇，因此整日提心吊膽。
闔閭要大臣伍子胥替他設法除掉慶忌，伍子胥向闔閭推薦了一個智勇雙全的勇士，名叫要離。闔閭見要離矮小瘦弱，有些失望地說道：“慶忌人高馬大，勇力過人，你如何殺得了他？”要離說：“刺殺慶忌，要靠智不能靠力。隻要能接近他，事情就好辦了。”闔閭說：“慶忌防範很嚴，又怎麼能夠接近他呢？”要離說：“請大王砍斷我的右臂，殺掉我的妻子，這樣我就能取信於慶忌。”闔閭不肯答應。要離說：“為國亡家，為主殘身，我心甘情願。”
吳都忽然流言四起：闔閭殺君篡位，是無道昏君。吳王下令追查，原來流言是要離散布的。闔閭下令捉了要離和他的妻子，要離當麵大罵昏君。闔閭假借追查同謀，未殺要離，隻是斬斷了他的右臂，把他夫妻二人關進監獄。
幾天後，要離卻從監獄逃走了。闔閭聽說要離逃跑了，就殺了他的妻子，並發布公文捉拿要離。這件事不僅傳遍吳國，連鄰近的國家也都知道了。要離在吳國呆不下了，逃到衛國，求見慶忌，要求慶忌為他報斷臂殺妻之仇，慶忌接納了他。
要離果然接近了慶忌，他勸說慶忌伐吳。要離成了慶忌的親信。慶忌乘船向吳國進發，要離乘慶忌沒有防備，從背後用矛盡力刺去，刺穿了其胸膛。慶忌的衛士要捉住要離，要殺掉他。慶忌說：“敢殺我的也是個勇士，放他走吧！”慶忌因失血過多而死。
要離完成了刺殺慶忌的任務，家毀身殘，也自刎而死。這就是春秋時期最著名的苦肉計。
後來三國時周瑜打黃蓋，宋朝時王佐斷臂都是比較著名的苦肉計。
周瑜導演苦肉計黃蓋受苦敗曹軍
三國演義中的攻打殺伐驚心動魄，但鬥智鬥勇也妙計層出。單單是赤壁之戰就是計計相連，令人拍案叫絕。
諸葛亮草船借箭以後，又不謀而合地與周瑜一起提出了火攻曹兵的作戰方案。恰在此時，已投降曹操的荊州將領蔡和、蔡中兄弟，受曹操的指使，來東吳大營詐降。周瑜知道曹操在用計，索性將計就計，故意盛情接待了蔡氏兄弟。蔡氏兄弟自以為詐降得逞，但他二人怎麼也沒想到，周瑜正要利用他們為曹操提供假消息。
一天夜裏，周瑜正獨自在帳內考慮兵事，黃蓋潛入帳中來見。黃蓋，字公覆，零陵人，當年曾隨孫堅討伐董卓。孔明舌戰群儒時，他曾自外而入，曆聲對諸謀士說：“孔明是當世奇才，君等以唇舌相難，非敬客之禮。今曹操大軍臨境，不思退敵良策，卻徒鬥口舌！”是東吳主戰將領之一。周瑜問黃蓋：“公覆深夜到此，一定是有良謀賜教。”黃蓋說：“敵眾我寡，不宜與之久持，為什麼不用火攻來破曹兵？”周瑜忙問：“是誰教公獻此計？”黃蓋說：“是我自己所想，非他人所教。”周瑜說：“我也要用此計破曹兵，所以留下前來詐降的蔡和、蔡中，以通消息。隻是無人為我行詐降之計。”黃蓋說：“我願行此計！”周瑜說：“不受些苦，恐怕難以使曹操信服？”黃蓋說：“我受孫氏厚恩，即便肝腦塗地，也絕無怨悔！”周瑜拜謝道：“老將軍如能行此苦肉計，這是我整個江東的萬幸。”黃蓋說：“雖死無怨！”