第二天，周瑜升帳，召集諸將，命令他們各領取三個月的糧草，分頭作好破曹的準備。黃蓋打斷周瑜的話，搶先說：“不用說三個月，就是領取三十個月的糧草，恐怕也無濟於事。如果這個月內能打敗曹操，再好不過了；如果一個月之內不能擊潰曹兵，倒不如按張昭的主意，束手投降。”周瑜聽了這番擾亂軍心的投降論調後，勃然大怒，喝令左右將黃蓋推出帳外，斬首示眾。黃蓋也不示弱道：“我自追隨先將軍以來，南征北戰，已曆三世，那時不知你還在做什麼。”黃蓋顯然是倚老賣老，根本就沒把周瑜放在眼裏。這就越發使周瑜怒不可遏，他命令速斬。大將甘寧以黃蓋是東吳功勳老臣為由，替黃蓋求情。周瑜下令：亂棒打出大帳。眾文武官員一見都督如此盛怒，都擔心黃蓋性命難保，就一齊跪下為黃蓋求情。看在眾人的麵上，周瑜改為重打一百脊杖。眾人還覺得杖罰過重，弄不好老將還是有性命之憂，仍舊苦苦相求，請求從輕發落，周瑜寸步不讓，掀翻案桌，斥退眾人，喝令速速行刑。行刑的士兵把黃蓋掀翻在地，剝了衣服，狠狠地打了五十脊杖。眾人再次苦苦相求，周瑜才恨聲不絕地退入帳中。這就是被後世廣為傳布的“周瑜打黃蓋——一個願打一個願挨”的故事。
五十軍棍把黃蓋打得皮開肉綻，鮮血迸流，在場的人無不為之動容。眾人把他扶回大寨，一連昏死過幾次，其他將領來探視時，黃蓋隻是長籲短歎，並不多說話。當他的密友闞澤前來視疾時，黃蓋才道出了實情。而且，闞澤也看出了周瑜打黃蓋苦肉計。闞澤，字德潤，會稽山陰人，博學有才。黃蓋對闞澤說：“我受吳侯三世厚恩，無以回報，故獻苦肉計破曹。我遍觀軍中，惟有您有忠義之心，所以以心腹大事相托。您機智敏慧，能言善辯，膽識過人，所以想讓您去曹營獻詐降書。”闞澤欣然應諾道：“大丈夫處世，不能立功建業，同草木同朽。您能甘願受刑報國，我又有什麼舍不得呢！”黃蓋滾下床來拜謝闞澤。
闞澤當夜扮作漁翁，駕一葉小舟望北岸使來。三更時候，到了曹軍水寨。被巡寨士兵拿住，連夜報知曹操。曹操聽說東吳參謀闞澤，有機密事來見，便命人引進帳來。巡寨士兵把闞澤引進曹操大帳，帳內燈燭輝煌，曹操襟衣正座道：“你既是東吳參謀，來我的水寨做什麼？”闞澤說：“人言曹丞相思賢若渴，今日一見，卻不是這樣。”曹操說：“我與東吳旦夕交兵，你私行到此，如何不問？”闞澤說：“黃公覆是東吳三世老臣，今被周瑜在眾人前無端毒打，不勝憤恨。為了報仇所以要投降丞相，我與公覆情同骨肉，特來獻密信，不知丞相能否收納。”說著，呈上密信。
富有閱曆、老謀深算的曹操，麵對闞澤的詐降書，將信將疑。在燈下反複看了十多次，忽然拍案張目大怒道：“黃蓋用苦肉計，令你下詐降書，我豈能被你蒙騙！”令左右將闞澤推出斬首。闞澤麵不改色，仰天大笑。曹操喝斥道：“我已識破你的奸計，你為何大笑？”闞澤說：“我並非笑你，是笑黃公覆不識人！”曹操問：“為什麼不識人？”闞澤說：“殺便殺，何必多問！”曹操說：“我自幼熟讀兵書，深知奸偽之道。你這條苦肉計瞞過別人，卻瞞不過我！”闞澤說：“這哪裏是奸計？”曹操便舉信中不明約來降時間為證。闞澤就此事不但解釋得天衣無縫，無懈可擊，還譏諷曹操枉自熟讀兵書而不識機謀。曹操聽了，態度馬上轉變道：“我見識不高，誤犯尊威，請勿見怪。”闞澤說：“我與公覆傾心來降，如嬰兒盼望父母，豈能有詐？”曹操大喜，置酒款待闞澤。