公元184年，30歲的曹操到濟南做封國宰相。這個職務相當於中央朝廷的太守，在封國內，權力很大，幾乎是封國的一把手。屬濟南相管轄的有十個縣，曹操一上任就發現這些縣令全是些魚肉百姓的混賬，從前的濟南相不敢管，因為這些人都和中央朝廷的太監有關係。
曹操可不管這個，上任第二天，他就開始做深入調查，十天後，他就把縣令免了八九個。這種雷霆手腕，把當地的縣令們嚇住了。新上任的縣令戰戰兢兢，從前做官是神仙，現在做官卻成了高危行業。
這是曹操的第一步——整頓官場。第二步，就是整頓民間風氣。濟南地區，迷信盛行，幾乎每一公裏就有個祠堂，祠堂裏供奉的都是曆史人物。本來這是件好事，當人們緬懷偉大曆史人物時，心有觸動，就會在日常生活和工作中有意效仿英雄人物。可是，當地政府認為這是發財的好機會，就搞各種祭祀大會，招引人來捐錢捐物，而這些錢物最後都落入了官員的口袋。他們大魚大肉，老百姓卻省吃儉用，甚至餓著肚子供奉他們。
曹操下令：除了家中供奉祖宗的祠堂外，其他祠堂全部拆除，以後也不許搞祭祀大會。
那些從前靠搞祭祀大會騙取錢財的官員如喪考妣，他們紛紛通過中央的關係，控告曹操亂來。
中央朝廷對曹操進行申斥，認為他擾亂百姓的文化生活。曹操不管不顧，你越是申斥我，我越是來勁。
按照當時官場人的看法，曹操這種愣頭青，在官場上連一天都活不下來，可曹操這麼些年來，始終在官場上幹著自己喜歡的事，沒有人能奈何得了他。
一方麵，恐怕是他老爹曹嵩的關係；另一方麵，曹操和許多人不同，他不計名利，不顧後果，我行我素，隻被心中的良知所牽引。人一旦不計較利害得失，這個人就成了天不怕地不怕的英雄。
對待英雄人物，那些卑汙人物不能理解，總會把他看成瘋子，而對待瘋子，其實你真沒有什麼其他辦法。唯一的辦法就是，給他換地方。
公元187年，曹操在濟南相這個職位上已工作了三年，任期已滿，中央朝廷把他調任東郡太守。這也是個不錯的職位，但曹操明白，如今是天下烏鴉一般黑，到處都和濟南一樣。
在濟南相任上的三年時間裏，他終於搞明白了一條真理：不但皇帝劉宏是爛泥，就是這個帝國也已經陷入了爛泥中。人一旦陷入爛泥坑，想要出來，那比登天還難。
他一想到這裏，痛快地拒絕了中央朝廷的調令，回老家譙縣修身養性去了。
在老家不到兩年的時間裏，曹操幹了好幾件大事。第一件大事就是和老婆卞氏生了個孩子叫曹丕。第二件大事就是築室隱居，精研學問，繼續為《孫子兵法》作注。第三件大事尤其重大，他拒絕了參加一場政治動亂。
曹操在老家的這段時期，黃巾軍殘餘力量正在死灰複燃，中央朝廷已無力再派出中央軍去剿滅，隻能命令地方行政長官在管轄區內對付黃巾軍。於是，地方行政長官開始掌管軍事力量，並且逐漸壯大。