東漢帝國到了劉宏時期，已是大廈將傾，縱然太上老君下凡，也難以挽救。在中央，外戚、太監、士大夫狗咬狗，不停地發生流血衝突事件；在地方，各種官員貪贓枉法，民不聊生，以致農民造反此起彼伏。但這些對偌大的東漢帝國而言，都是小問題。撬開東漢帝國覆亡墓門的是持續了百年之久的羌族之亂。
羌民族聚居地在帝國西部，這是個一言不合就動刀的民族。東漢建立初期，帝國政治清明，他們是很好的順民。但隨著帝國政治逐漸腐敗，羌民族在貪官汙吏的壓迫下開始反叛。開始時隻是零星的暴動，很快，暴動演變成武裝叛亂。隨著時間的推移，羌民族把暴亂範圍向東方中國本部推進一千餘公裏。曹操出生的公元155年左右，政府軍和羌民族展開多次大兵團野戰，雙方傷亡數以十萬計。
東漢政府為了平定羌民族暴亂，投入了帝國全部的物資和軍隊，最後終於在公元169年把羌民族徹底消滅。這個民族因為長時間反抗東漢帝國，幾乎滅種。
羌民族付出的代價是慘痛的，東漢帝國也沒有好到哪裏去。在平定羌民族叛亂的過程中，東漢政府對中原地區強征稅收，百姓被逼得走投無路，再加上頻繁的水災、旱災和蝗災，雪上加霜之下，出現了人吃人的慘劇。
於是，許多人自覺或者不自覺地集結在一個號稱是“黃巾”(以黃巾紮頭)的宗教組織之下。黃巾組織的領導人叫張角，對道教法術很在行，常常幫人治病驅邪，漸漸有了群眾基礎。其實很多人加入這個組織的初心，是想借宗教的力量來渡過人生難關。但很快，他們發現，能解救自己的隻有自己，宗教那些神也這樣認為。
張角對他的十萬信徒說：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”
十萬信徒馬上就相信了這個預言，盼望著在公元184年(正是甲子年)看到天下大吉，如果看不到，就自己創造。
公元184年初，張角組織中出現叛徒，向東漢政府密告張角的行為，張角隻好慌慌張張地造反。也許是真有神仙相助，張角兵團很快就如滾雪球般發展壯大，全國各地全是黃巾軍的身影。東漢政府大為震動，皇帝劉宏抱著十常侍的帶頭大哥張讓，嗷嗷哭泣。
中央朝廷的外戚、士大夫和太監暫時放下了彼此的恩怨，一致對外。他們商討來商討去，最終製訂出一個看似完美的剿殺黃巾軍的計劃：由外戚首腦何進統率大軍拱衛京城洛陽，士大夫代表、北地太守皇甫嵩為第一機動兵團總司令，另一士大夫代表朱儁為第二機動兵團總司令，二人共同出兵鎮壓潁川(今河南禹州)黃巾軍，以解除對京城洛陽的威脅。
兩路兵馬立即開動，皇甫嵩和朱儁智勇兼備，可運氣不佳，和黃巾軍一接觸立即敗退，最後被圍。更不好的消息是，活躍在南陽的黃巾軍大顯神威，幹掉了南陽太守，奪取了南陽。