公元220年正月，曹操在洛陽城中頭痛發作，眼前昏天黑地，無法走路。在這苦痛中，孫權把關羽的人頭送來了，隨人頭而來的還有孫權的一封信。孫權在信中說：曹大王啊，我現在向你稱臣，你應該稱帝了。
曹操大叫起來：“孫權這小子是想把我當烤鴨放在爐子上烤啊!”
他的將軍們都對曹操這句話很不明白，在他們看來，連江東的孫權都俯首稱臣了，那咱們就該順應天命，稱帝得了。
夏侯惇張牙舞爪地代表魏王府的官員們勸說曹操稱帝，曹操抱著大大的頭顱，齜牙咧嘴道：“你們不明白這其中的道理啊。”
眾人就都聽著，看曹操能胡編出什麼高大上的道理來。
曹操忍著頭痛，說：“我的奮鬥史應該從討伐董卓開始，我和各種各樣的人打各種各樣的架，經過一番艱難困苦之後，隻剩下了孫權和劉備兩個對手。難道你們不知我心？”
眾人小聲問：“難道丞相您真要對東漢帝國忠誠到底？”
曹操想了想說：“天下哪裏有什麼忠誠到底的人？之所以忠誠到底，是因為實力不夠、誘惑不大。”
夏侯惇失聲問道：“您沒有實力稱帝嗎？”
曹操說：“稱帝還不簡單，可我若稱帝，劉備和孫權那兩個叛賊馬上會跟著稱帝。我就是想讓這兩個家夥稱不了帝，氣死他們。”
夏侯惇又問：“皇帝這個誘惑還不夠？”
曹操說：“同一種誘惑，誘惑的對象不同，起到的效果就不同。老實說，現在的我對稱帝已沒有興趣了。”
眾人沉默，曹操的腦袋正被疼痛折磨得慢慢變大。
“我做周文王就可以了，至於曹丕是否做周武王，隨他去，我管不著了。”
周文王具備稱王的能力，但到死都沒有向商紂王發動進攻。他一死，兒子周武王就向商紂王開戰，建立西周王朝。
眾人不再問什麼，也不再抱有攀龍附鳳的希望。曹操臉色蒼白，似乎隻有出氣沒有進氣。
第二天一早，曹操感覺狀態不錯，他知道這是回光返照，於是取來紙筆，寫下了遺囑：
吾夜半覺小不佳，至明日，飲粥汗出，服當歸湯。吾在軍中持法是也。至於小忿怒，大過失，不當效也。天下尚未安定，未得遵古也。吾有頭病，自先著幘。吾死之後，持大服如存時勿遺。百官當臨殿中者十五舉音，葬畢便除服。其將兵屯戍者，皆不得離屯部，有司各率乃職。斂以時服，葬於鄴之西岡，上與西門豹祠相近，無藏金玉珍寶。吾婢妾與伎人皆勤苦，使著銅雀台，善待之。於台堂上安六尺床，施穗帳，朝晡上脯糒之屬。月旦、十五日，自朝至午，輒向帳中作伎樂，汝等時時登銅雀台，望吾西陵墓田。餘香可分與諸夫人，不命祭。諸舍中無所為，可學作組履賣也。吾曆官所得綬，皆著藏中。吾餘衣裘，可別為一藏，不能者，兄弟可共分之。
這就是曹操的遺囑，大致可分三方麵。首先，曹操冷靜地指出，天下還未安定，所有人應繼續努力，不得驕傲和有非分之想；在治軍上，應以法治為主，不可讓情感戰勝軍法。他從前在治軍上有些不好的情緒，希望後輩不要效仿。
另一方麵，曹操要求死後實行薄葬，而且指定地點(鄴之西岡，上與西門豹祠相近)。曹操雖然沉迷女色，可在日常生活中卻非常儉樸，死後墓葬也希望不要奢侈。這是曹操的聰明之處。亂世時，有錢人家的墳墓全被盜挖，曹操不希望後輩在自己墳墓裏放很多金銀財寶，引來盜賊。