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第一個為長生不老事業而獻身的皇帝是東晉的晉哀帝。晉哀帝是一個目光遠大的青年，雖然即位時才22歲，但是他卻立即時不我待的開始追求永生。晉哀帝案頭的必備課外讀物是煉丹術大師葛洪寫的專著《抱樸子》，他按照書中的要求，專門在皇宮建設了一座標準化煉丹房，召集術士夜以繼日的煉製丹藥。晉哀帝把來之不易的丹藥當寶貝，一日三藥，從不間斷。結果第一年吃成了朝政不能自理；第二年成了生活不能自理；到了第三年，連生命也不能自理，幹脆一命嗚呼了。
晉哀帝的悲劇，並沒有使後世的皇帝們停止追求永生的腳步，反而更加激勵他們永攀科學的高峰。到了封建社會的頂峰唐朝，煉丹術也迎來了發展的黃金時期，唐太宗、唐憲宗、唐穆宗、唐武宗、唐宣宗五位皇帝一個個前仆後繼，共同譜寫了一曲悲壯的生命之歌。
唐太宗李世民一生戎馬，身體強健。在盛年即位之後，勵精圖治，從善如流，把國家治理的井井有條，和賢惠的長孫皇後日子過的也是有滋有味。這時候的他，對求仙問道並不是很熱衷，甚至是比較反感，還曾經嘲笑過秦皇漢武晚年追求長生不老的偽科學行為。但是到了他統治後期，隨著年歲的增長和身體的衰弱，李世民也漸漸的迷上了煉丹延命之術，特別是貞觀十九年時他親征高句麗的時候不幸受了箭傷，導致自己健康狀況急轉直下，從此便一發不可收拾的大吃特吃起道教丹藥來，希望借此延長壽命。願望總是美好的，而現實往往是殘酷的，公元649年5月，李世民在艱難的吃完最後一粒長生藥後，終因慢性中毒不治身亡，享年僅僅50歲。