“人啊!”高拱走出北京城，回首，用力地說道，“就要狠!”
他看了看張居正，皺起眉頭：“徐階這老東西，是笑麵虎，你要小心。”
這是帶有極端感情色彩的評價，張居正不予評判。但在徐階和高拱的政治鬥爭中，他的確漸漸對徐階產生了不滿，就如當年他轉變對嚴嵩的態度一樣。這個世界上根本沒有忠誠到底的粉絲，和偶像接觸的時間越長，崇拜的程度就越小。
高拱被言官們的唾沫噴走後，言官們意猶未盡，把矛頭又對準了高拱的戰友郭樸。張居正找徐階，為郭樸說情。
如果用中國傳統道德的標準來評價郭樸，郭樸算是優等生，其為人寬厚正直，處事公正，是我們在關於傳統美德的古典書籍中常常見到的那種長者。
就憑這點，張居正就有一萬個理由向徐階求情。徐階不禁惱火，訓斥弟子道：“我早說過，言官們有嘴，我沒有權力堵人家的嘴啊。”
張居正對徐階的回答不滿意，他始終認為此時的言官還在受徐階控製，因為言官們不攻擊別的大學士卻攻擊郭樸，根本原因是郭樸和高拱親近，而對徐階態度冷淡。
言官們攻擊郭樸比攻擊高拱有難度。高拱性格外露，桀驁不馴，缺點一抓一堆；郭樸沒有缺點，所以言官們開始的攻擊很不順。他們說郭樸沒有做輔臣的素質，朱載垕駁回；他們又說郭樸不配合首輔徐階的工作，影響內閣團結，朱載垕又駁回。
言官們轉變思路，既然攻擊現在的郭樸不成，那就穿越回從前，他們不相信郭樸真是個完人。皇天不負有心人，他們終於發現郭樸喪父時沒有回家守孝，又發現郭樸的老母年老多病，他不回家盡孝，卻在京城迷戀權力和富貴，這真是個大不孝的畜生。
高拱被噴走的三個月後，1567年八月，郭樸在言官們的猛烈攻擊下，心力交瘁，連上三疏乞休。
朱載垕讓內閣商議郭樸的去留。徐階問李春芳，李春芳說：“徐閣老做主就是。”問陳以勤，陳以勤最近上火，指著嗓子擺手搖頭。徐階最後問張居正，張居正來了脾氣：“我今天說句話，明天就會成為高拱(某今日進一語，明日為中玄[2]矣)!”
李春芳吃驚地張大了嘴；陳以勤喉嚨裏咕咕響，手心出汗。想不到，徐階對這位弟子的忤逆隻是淡淡一笑，平靜地說：“好，一致通過，允許郭樸致仕。”
高拱走了，郭樸走了，內閣隻剩下徐階、李春芳、陳以勤和張居正。其實，內閣隻有一人，就是徐階。但有一天，張居正在內閣中看到徐階漸漸變得模糊，隨即整個身體透明起來，越來越透明，最後成了空氣。
這是不好的感覺，張居正想，內閣大風暴雖然過去了，但徐階真的能屹立不倒嗎？
徐階也去職
徐階以為，隻要自己願意幹下去，就沒人能撼動他的地位。到處都傳頌著他的美名，連最擅雞蛋裏挑骨頭的言官群都對他讚許有加。除了皇上朱載垕，沒人能推倒他。而朱載垕對政事毫無興趣，隻對玩樂有興趣，所以大權全在內閣，也就全在他徐階手上。
但問題恰好出在這裏，合格的政治家認為，他對皇上的私人行為負有政治責任。這種要求，讓徐階隻能出局，否則，他就不是清明的政治家徐階。
朱載垕在做準皇帝時很老實，老實得讓他那些講師誤以為他是五百年才出的聖君。但做了皇帝後，他就如同變了個人。他喜歡珠寶，一繼位就下令戶部購買珠寶；他喜歡美女，派出花鳥使滿天下地尋找美女；他更喜歡無度的遊宴，把莊嚴肅穆的紫禁城變成個夜市。言官們在徐階的暗示下紛紛進諫，但無濟於事。言官們把話說得像罵街一樣，寬厚的朱載垕也隻是置之不理。
徐階深深憂慮。張居正暗地裏倒認為這是好事：徐階完全可以放開手腳，振興破敗江山。徐階可能有這樣的心思，卻沒有時間，因為他把全部身心都浪費在和高拱的爭鬥中。高拱被趕走後，又是郭樸，一年的光陰就這樣消逝。當徐階把精力移到朱載垕身上時，正如有些言官所說的，“玩樂之端一啟，日積月累，積重難返”，徐階要改正朱載垕的私人行為，已無能為力。
他唯一的辦法就是勸諫，不停地勸諫。朱載垕要去郊外打獵，徐階說影響百姓；朱載垕要在紫禁城養野生動物，徐階說萬不可效仿武宗正德皇帝(朱厚照)；朱載垕要征天下少女，徐階說這會冷了天下人的心。
朱載垕要這樣，徐階非要那樣，朱載垕本來就口齒不伶俐，被徐階一氣，頓時磕磕巴巴：“徐……徐……”
他身邊的太監陳洪湊上來，涎著臉：“階。”
朱載垕捶胸頓足，張著嘴巴，像隻望月的青蛙：“王……”
另一名太監也湊上來：“八蛋。”
朱載垕五官扭曲，緊握雙拳在空中揮舞：“徐……他怎……怎麼……這樣？”
太監滕祥彎著腰，小心翼翼地說：“徐階是偽君子，他對您的私生活如此苛刻，可他的三個兒子在老家錦衣玉食，奢華無度，全天下人都知道。”
朱載垕也知道這事，如果徐階不給他找麻煩，他會假裝不知道這事。在他看來，徐階也不容易，把大半生都交付朝廷，功勞苦勞樣樣都有，家裏貪汙腐化點也沒有什麼，這也是人之常情。人做官，不就是想讓自己和家人過得好一點嗎？否則幹嗎拚死拚活，把青春歲月浪費在書齋裏!
可是，你自己舒坦，卻不讓別人舒坦，這不是違反聖人“嚴於律己，寬以待人”的教誨嗎？朱載垕決心對徐階表示下不滿，給他點顏色瞧瞧。
從此，徐階上奏的一切事，朱載垕都不理。雖然他原本就不理，可還放話出來：你看著辦。現在，連這句話都沒了。徐階以為朱載垕在耍小性子，但一個多月後，朱載垕仍然如此，徐階有點毛了。
他對張居正抱怨說：“皇上不說話，這不是事啊。”
張居正沉思一會說：“我想，皇上應該是聽了身邊小人的讒言。”
徐階冷笑：“那群閹豎嗎？毫毛而已。”
張居正又沉思一會兒，正色道：“老師這樣說，學生不太讚同。皇上如果英明勤奮，常和我們這些做臣子的接觸還好。可當今聖上藏在後宮，身邊隻有那些宦官，他們說什麼就是什麼。我覺得，老師應該和他們處理好關係。”
徐階猛地看向張居正，目光淩厲，讓張居正渾身打了個冷戰。
“太嶽啊，”徐階語重心長地說，“本朝立國時，太祖洪武皇帝(朱元璋)就嚴厲禁止政府官員和太監結交，並用殘忍手段限製太監。近兩百年來，雖有太監囂張跋扈，但也隻是曇花一現；也有大學士們對宦官獻媚，卻遺臭萬年。他們本是廢物利用，我們讀聖賢書，學做聖賢，萬不可和他們攪到一起。寧身敗，不名裂。”
這話說得擲地有聲，多年來徐階也是知行合一。不過，張居正突然想到徐階搞嚴嵩的事。坊間早有傳言，徐階能搞掉嚴嵩，就是收買了朱厚熜身邊的道士。在他看來，那群裝神弄鬼的道士和太監沒有區別。可他終究沒有說，他隱約地預感到，徐階也許會敗在這上麵。
徐階不想和太監結交，一是出於道德觀念，二是緣於自信。他堅信自己還有力量讓朱載垕回歸正途。
其實，朱載垕自繼位後就從未在正途上。朱載垕對徐階態度的轉變，引起了言官們的注意，或者說是徐階讓他們有了注意力。他們開始向朱載垕發動進攻，正如一年前向高拱和郭樸發動的進攻一樣，排山倒海，鋪天蓋地，神鬼皆驚。
朱載垕在那三位太監的指引下，對那些上疏置之不理，反而以守為攻。1568年六月，朱載垕宣布要去北京四大郊野公園的南海子狩獵。言官們群轟，徐階也上疏懇請朱載垕收回聖命。朱載垕不理，毅然決然地去了南海子。對徐階而言，這是個重大打擊。徐階對張居正唉聲歎氣，張居正突然之間發現徐老師蒼老了，像是秋季的幹荷葉，色蒼蒼，已耐不住風霜。徐階本來就不年輕，1568年時，他已六十六歲。多年的彈簧生涯，被壓，反彈，複位，再被壓，再反彈……他的精力已用盡，好運氣也已用完。
不知是試探還是真心，徐階在一個月後朱載垕回到紫禁城時，提出辭職。
朱載垕眼前一亮，對三位太監夥伴說：“看啊，徐階動搖了。”
三位太監在心裏先誇獎朱載垕口齒伶俐了，然後說：“他這種人早去早好，就沒有人煩您了。”
朱載垕用他偉大的頭腦想了一會兒，搖頭說：“不，不行。徐老頭德高望重，我就這樣批準，那群言官……”一提到令人生畏的言官，朱載垕的口吃又犯了，“肯……肯定會……咬。”
他的確有點小見識，徐階的辭職信才上，言官們就上疏請朱載垕挽留。朱載垕隻好挽留，他說：“家有老，是個寶。沒有了徐閣老，那可如何是好。”
徐階對張居正苦笑道：“皇上不是真心啊。”
張居正早看出來了，他希望徐階到此為止。可不知為什麼，幾天後，徐階又上了一道辭職信。言官們又請朱載垕挽留，朱載垕隻好挽留。
這種招數，用一次是奇技，用兩次是辦法，用三次就成了餿主意。徐階再用第三次，言官們隨後跟上。朱載垕惱了：“這……他……”
孟衝對出下麵的話：“把您當小孩子耍啊!”
陳洪適時跟上：“徐階真是個狡猾多端的家夥。坊間傳說，高拱就是被他活生生轟走的。您的講師高拱多好的一個人啊，也容不進他的眼。”
滕祥在孟衝背後扯開公鴨嗓子：“皇上您不知道，徐階對我們幾個那是死活看不上。我們可是您身邊的人，他都那種態度，對您，鬼知道他心裏想什麼呢!”
朱載垕被撩撥得激動起來，但他是個寬厚的君主，馬上又冷靜了。他說：“這……這事不好辦，徐……徐階……”
他看著陳洪，示意陳洪替他說。陳洪果然是他肚裏的蛔蟲：“俺們知道您的意思，徐階在政府威望甚高，就這樣允許他辭職，恐怕引起眾怒。那咱們就等著，俺們就不相信徐階是菩薩轉世，眾生都被他普度了，沒有仇人。”
徐階當然有仇人，政治家沒有仇人，就不是優秀的政治家。徐階的仇人其實多如牛毛，高拱雖然去職，根基還在，楊博就是一塊陣地，隻因為徐階實力太強，這個倒徐陣地不輕易開槍而已。徐階的三次請辭，朱載垕的態度轉變，讓倒徐陣地的人看到光明。一個叫張齊的言官義無反顧地躥上陣地，舉起了倒徐的大旗。
如果不是彈劾徐階，張齊不會留下名字。可見和大人物扯上關係，無論是拍馬屁還是揮拳頭，都有巨大收益。當然，張齊不是愣頭青，或者說，他背後的主謀不是一般人物，因為彈劾徐階的奏章刀刀見血，招招致命。
張齊彈劾徐階三件事：“第一，朱厚熜在位時，大興土木和搞龐大的道教儀式，徐階鼎力讚成，可朱厚熜一死，徐階卻草擬遺詔，曆數其罪過，這是不忠。第二，徐階和嚴嵩共事十五年，甚至還締結聯姻，嚴嵩做了那麼多壞事，徐階無一言勸告，也無一次彈劾。而嚴嵩一敗，徐階上躥下跳，把嚴嵩搞得狼狽不堪，這是不義不信。第三，1567年九月，俺答汗兵團兵臨灤河，情況危急萬分，皇上您親自選將調兵，要內閣製訂作戰計劃，可當您問徐階作戰計劃時，徐階像個悶葫蘆，一個屁都沒放出來，這是無能。徐階不忠不義不信，喪失道德，無能，不配擔任首輔。”
三件事完畢，張齊使出令人毛骨悚然的撒手鐧：“徐階擅作威福，天下唯知有階，不知有陛下。”
真是狠!
但張居正認為，張齊說的都是事實。尤其是第三件事，當時徐階的確沒把心思用在這上麵，幾乎對軍國大政漠然。這也有原因，1567年整個一年，徐階在清除朱厚熜時代的弊政，幾個月後又和高拱鬥，再和郭樸鬥。1568年，他又調轉槍頭對準皇上的私生活，哪裏有時間管理軍國大政？
張齊的彈劾書一上，朱載垕跳了起來，他的三個太監夥伴也跳了起來。這就叫蒼天有眼，水落石出。
徐階慌忙上疏辯駁。他先辯駁第三件事：“閣臣的職責是票擬，軍事是兵部的事，所以我沒有責任。”再辯第一件事，“我擬先皇遺詔，是代先皇言，以成其美。”最後辯第二件，“嚴嵩敗亡和我無關，那是先帝、三法司的主張和明斷，我後來攻擊他，是大義滅親，以國家為重。”
說得是很有道理，可朱載垕心裏早已下定決心，任憑你辯出花來，我也是塊石頭。
言官們集體沉默，因為張齊的彈劾書太有殺傷力，他們找不到反攻的切入點。徐階無可奈何，上辭職信，朱載垕立即批準。
十七年大學士，七年首輔，十五年隱忍，搞掉腐蝕江山的怪物嚴嵩，刷新朱厚熜弊政的徐閣老徐階，黯然離場。
和高拱離開北京前截然不同，徐階情緒平靜，心情還不錯。他對張居正說：“我走得無牽無掛，知道為什麼嗎？”
張居正大概知道，但他不說。徐階就說：“因為我培養了你，我不會看錯，你有肩負重任的能力。將來的世界是你的，國家大事也是你的。你不要辜負我多年來的精心栽培。”
張居正流下眼淚說：“我定鞠躬盡瘁，死而後已。”
徐階又說：“將國家大事托付有能力的人，是政治家最大的快事。但你不但是我的接班人，還是我的知己，將家事托付給知己，也是人生一大快事。”
張居正當然知道徐階的意思，徐老師的三個兒子全是渾蛋，徐家在鬆江是超級土豪，無盡的繁華，無盡的奢侈，當然還有無人不知的貪贓枉法。這一切，徐階都托付給張居正。張居正要徐階不必擔心，他會竭盡所能保護徐家，保護徐老師的名聲。
徐階很欣慰，他知道張居正能做到這點，他也知道，張居正可能會比他期望的做得更好，無論是在國事上，還是在他的家事上!
隱晦的複仇
沒有了徐階的內閣，溫情脈脈。
李春芳是老好人，陳以勤少說也少做，張居正厭惡爭鬥，而且少了徐階和高拱這兩位政治大佬後，也沒了爭鬥。張居正覺得光明來了，徐階才走了不到一個月，張居正就迫不及待地上《陳六事疏》。
這是他多年後改革的政治綱領，共有六條。第一條到第四條論政本，他希望朱載垕有主張，有決斷，一切行為知行合一，一切政策要貫徹到底，有始有終，一切空乏議論要堅決製止。顯然，張居正希望朱載垕能獨裁。第五、六兩條是論當時國家當務之急：財政和軍事。
沮喪的是，《陳六事疏》和他當年《論時政疏》的命運差不多，朱載垕給的回複漫不經心：你的奏章，都深切時務，謀國忠懇，發給各部門。
有些話說了等於沒說，朱載垕的批示就是這類話。內閣在李春芳的領導下毫無生氣，沒有氣魄。皇帝不發話，李春芳就什麼都不做。以張居正的眼光來看，無論是李春芳還是陳以勤，都沾沾自喜於雍容進退。內閣死水一潭，就不可能指望各個部門一起提振，有為奮發。加上多年來的紀綱頹墜，法度鬆弛，空話廢話漫天飛舞，在庸人眼中，整個政府已毫無希望了。
但張居正不是庸人，《陳六事疏》雖未引起巨響，卻絲毫沒有動搖他“鞠躬盡瘁，死而後已”的責任感。他在內閣找不到同道，就去兵部、吏部，和他們促膝長談。有識之士漸漸注意到了張居正腔子裏的熊熊烈火，正在向外燃燒，他們歡欣鼓舞，主動向張居正袒露積鬱多年的胸懷，恢複了消逝多年的身為臣子本該有的使命感。
還有人注意到，張居正不但才幹卓絕，而且有出類拔萃的政治頭腦，比如他和朱載垕身邊的幾個太監的關係就處理得不錯，再比如，他和恩師徐階的對頭高拱的戰友、吏部尚書楊博就建立了深厚的友誼。
李春芳同時問陳以勤和張居正：“如何？”
陳以勤自徐階走後，身體健如牛犢，不感冒不發燒也不上火，開口道：“簡單，派人去調查一下，真相即可大白。”
李春芳注目張居正。張居正慢悠悠地說：“這件事我還是避嫌為好。”
陳以勤點頭：“是。”
李春芳沉默了一會兒，以商量的口吻對二人說：“那就這樣辦吧。”
朱載垕命令內閣擬個處理意見，李春芳不敢，他對陳以勤和張居正說：“這是皇家的事，清官難斷家務事，我看，咱們還是把郜光先的指控書抄一遍，交給皇上，讓皇上自己定奪吧。”
陳以勤說：“就這麼辦吧。”
但誰來辦？李春芳和陳以勤都看向張居正，張居正當仁不讓，他說：“這是最低級的錄入工作，哪敢勞煩兩位閣老？還是我來吧。”
張居正深思熟慮後，把郜光先的彈劾內容一字不動，隻是把順序顛倒：“違製娶娼，冒充世子”提到了第一條。
一天後，內閣將調查遼王報告書呈給朱載垕，朱載垕看到第一條，就氣得磕巴起來，下令撤銷遼王的爵位，將其軟禁。