有一個笑話，說的是幾個八旗軍官的孩子在“拚爹”。一個孩子說：“我爸有隻白雀，叫得可響、可脆了！”一個孩子說：“我爸會唱戲，他登台唱戲，下麵叫的彩排山倒海！”第三個孩子對第一個孩子說：“你家養白雀的鳥籠子，是我爸紮的。”又對第二個孩子說：“你爸登台那回，是我爸帶人去捧的場兒。”三個孩子問第四個孩子：“你爸會幹嘛？”第四個孩子高聲說：“我爸會騎
馬！”前三個孩子一齊豎起大拇指說：“你爸最牛！”
請注意，這四個孩子的父親，都是軍官。不管這四個爹哪個最厲害，都是莫大的諷刺，對大清王朝來說都不是什麼好事。
這笑話說的是晚清的事兒，反映了八旗武裝腐朽沒落的事實——當時杭州上萬八旗子弟，還真隻有一個人會騎馬。1911年，革命青年溫生才單槍匹馬刺殺廣州將軍孚琦，上演了一場現實版的“笑話”。光天化日之下的廣州街頭，溫生才手持槍械，衝到重重護衛的孚琦的轎子前，開了第一槍。孚琦並沒有被射中要害，大喊救命。周圍的八旗親兵、護衛竟然“相顧錯愕”，茫然不知所措。溫生才對準孚琦頭部，開了第二槍，孚琦這才斃命。溫生才不放心，又補了兩槍。等他確認孚琦已死再環顧左右的時候，驚喜地發現：數十名親兵、護衛早已經逃散一空了！最後，溫生才從容地走過大街小巷，逃出城去。
事後，孚琦的夫人要追究衛隊官兵的責任。他們護衛將軍有責，竟然聽任刺客連開四槍，又逃散一空，不算臨陣脫逃，也算是失職吧？負責的一名標統（相當於團長），也是八旗子弟，為此憂慮得昏厥倒地，家人好不容易才把他灌救過來，鬧出了第二個笑話。孚琦夫人見此，不得不大事化小，不再追究。
孚琦遇刺後，滿族官吏閉門謝客，輕易不上街，偶爾上街也加強戒備，攜帶重兵護衛。那些當兵的旗人，很不願意護衛長官出巡，擔心連累自己死於革命黨人槍下。一次，福州將軍樸壽外出，那場麵搞得像軍事演習一樣。一大群荷槍實彈的八旗官兵，團團圍住樸壽的轎子，在福州街頭搜索前進。突然，一聲槍響！樸壽嚇得七魂出竅，摸摸身上沒事後大喊“救命”；護衛旗兵不是臥倒在地，就是跑到街邊躲避。這場鬧劇的起因隻是一個護衛士兵，精神過於緊張，手槍不小心走了火。一聲槍響，讓官兵們紙老虎的本質暴露無遺。不知道，能征善戰的八旗祖先們看到子孫這個熊樣，會作何感想？
八旗子弟崛起於白山黑水之間，由弱變強，以幾萬之眾，最後蛇吞象一般占領了大江南北，建立了大清王朝。時人誇耀說，“滿洲兵至萬，橫行天下無可敵”。怎麼才過了兩百多年，當年的鐵騎就變成草包了呢？
這都是旗人咎由自取。當年，清朝靠八旗鐵騎南征北戰，才奪得江山，王朝建立後還得依靠八旗軍隊控製天下。入關後，清朝規定八旗子弟專事武裝，不得從事其他行業。八旗武裝除了守衛北京城（京師八旗）外，扼守天下重鎮、要害，稱駐防八旗。駐防八旗的“戶口”、“編製”都在北京，本質上算是中央外派地方工作人員，還會調回北京或者調防他處。這套駐防製度的本意，是保持八旗子弟的武力，依賴精幹的八旗武裝鞏固統治。
為此，清朝給予八旗官兵穩定、豐厚的待遇，免除他們的後顧之憂，專心當兵。一個有編製的八旗士兵，一個月能拿到三四兩銀子的俸祿，和縣官是同一水平。此外他們還有很好的福利，比如廣州駐防八旗兵還有紅白事賞銀、蔬菜、劈柴、食鹽等等。這些待遇是終身的，隻要當過兵一生都能領取錢糧。八旗兵死後，妻子幼兒的生活也由部隊負責。隻要有一人當兵，就可以保證一家人生活無憂。此外，八旗子弟還有大量“當差”的機會，比如押送、工程、慶典等等，除了能拿補貼，還有不菲的“灰色收入”。海關的關丁、漕運的漕丁和鹽運的鹽丁等差使，規定隻能由八旗子弟擔任。這些可都是肥得流油的好差使。可以說，八旗子弟在理論上根本不用愁生計。每個旗人家庭都能從體製中獲得一份穩定、豐厚的收入。
以上還隻是一般的工作，或者說是留給底層旗人的基層崗位，就已經讓為生計奔波的漢族人羨慕了。旗人但凡有點能力，能寫幾個字，更有大把升遷的機會。比如漢人和旗人的科舉是分開的，滿族科舉的競爭大大小於漢族科舉。考不上，旗人還可以去各個衙門抄抄寫寫，稱為筆帖式，給編製給品級，有大把大把升遷的機會，成為封疆大吏的不在少數。不認字的，可以參選紫禁城、各王府和達官顯貴的侍衛，那也是有品級的，而且還不低。
清朝官製中特別有“缺”的內容，即對很多崗位有民族要求。比如六部尚書必須滿漢各一人，侍郎滿漢各兩人，這自然對人少的旗人有利。很多崗位幹脆就專供旗人，比如內務府係統。
在清朝，旗人一出生，就捧上了鐵飯碗。用他們的話說是“鐵杆子莊稼”。稍微像樣一點，就能混上知府、知縣、主事什麼的；即便一輩子當兵，退休前也能落個一官半職。
這套製度在執行的時候，很快就走了樣。什麼都不做，就有體製保障，能一輩子衣食無憂，那誰還去學習、去做事啊！八旗子弟迅速懶惰下來，悠遊無事，進而養尊處優，每月等朝廷發一份錢糧來花銷。反正大家都一樣，幹好幹差，幹與不幹，人人都領一份“月錢”，結果誰都不去操練，也不去關心時事了。八旗戰鬥力迅速下降。入關的時候，八旗軍隊衝鋒在先，戰績輝煌；二三十年後吳三桂造反，八旗軍隊就要拉綠營（漢族軍隊）共同行動了，八旗為主，綠營為輔；等洋人打進來的時候，八旗軍已經打不動了，不得不以綠營為主，八旗為輔；太平天國造反的時候，八旗軍徹底不行了，先是綠營為主，後來又讓位於地方武裝團練。湘軍、淮軍就是在此時興起的。之後，八旗軍在軍事上就徹底邊緣化了。